ПОДЗЕМНЫЙ КОНВОЙ 1 В небольшом грубовато сколоченном вагончике было накурено. Нигде не скапливаясь, табачный дым выползал в приоткрытое пыльное окно. В раскаленной «буржуйке» потрескивали дрова. Возле нее на протянутой проволоке висели чьи-то мокрые майки и носки. Сергей Нартов, сорокапятилетний, высокого роста инженер буровой установки, сидя за столом, отхлебывал горячий чай. В жилище нефтяников было, в общем-то, тепло и даже комфортно, но явившаяся откуда-то простуда настойчиво давала о себе знать. Впрочем, это не казалось удивительным. Уже заканчивался сентябрь, и снаружи свирепствовали холодные уральские ветра. Любая потливость или беспечно выпитая минералка оборачивались острыми болями в горле. − Еще кипяточку? – заботливо спросил мускулистый, средних лет сварщик. С красным от подпития лицом, в черной, местами прожженной робе, он выглядел попавшим под обстрел пехотинцем. Нартов лишь закашлял в ответ. Пожилой лысоватый мастер в чистом комбинезоне озабоченно приподнялся на заправленной кровати. − Сергей Евгеньевич, тянуть больше нельзя. В больницу бы вам надо. Подавив кашель, инженер покачал головой. Обеспокоенный коллега слишком торопил события. Бросить оборудование, которое находилось в разгаре монтажа, было нельзя. В вагончике-общежитии хранились медикаменты, в столовой давали горячие напитки. Средства для борьбы с недугом имелись, поэтому следовало продолжать исполнять свои обязанности. − Не волнуйтесь, Всеволод Петрович, − произнес Нартов. – Подготовим вышку к бурению – полечу хоть на Черное море. Проследите лучше, чтоб Аким больше спиртное в рот не брал. А то ведь выгонят к чертовой матери. Сварщик виновато отвел взгляд. − Да я же сказал, что завязываю. С завтрашнего дня – ни капли! Низенький коренастый башкир в шапке-канадке поставил на стол банку с медом. − Вот. Это помогает от простуды. Нартов благодарно улыбнулся. − Хотя это профилактическое средство, Габит, но все равно спасибо. Остальное сделают врачи и моя жена. − О! Любовь – это тоже лекарство. Если человек окружен заботой, то никакая зараза его не возьмет. Всеволод Петрович, помяв руками подушку, неспеша, положил ее под голову. − Так-то оно так, но я специалист, и доверять привык специалистам. Кстати, обращаться к ним надо вовремя. − Вы, Петрович, говорите так потому, что с вас уже песок сыпется, − захихикал, рухнув на табурет, Аким. – На Руси издавна лечились у знахарей, и никто от кашля не умирал. Инженер тяжело вздохнул. На своей родине, в Свердловске, сварщик всех лечил русской водкой и перцем. Такой метод, разумеется, действовал далеко не на всех, и однажды Акима отблагодарили так, что он потерял работу и отправился на буровую. − Поставим лебедку, и я уеду, − подвел черту Нартов. – Редуктор и насосный сарай уже готовы, так что останутся автоматы спуска-подъема и вспомогательное оборудование. − Забуримся как-нибудь, − пробормотал мастер. – Добудем нефть – уйду на пенсию. А вы, молодые люди, возьмете штурвал. Переглянувшись с башкиром, сварщик оперся спиной о стену. − Петрович, а зачем вам на пенсию? Будете у телевизора сидеть и ворчание своей старухи слушать? Отерев платком вспотевший лоб, Сергей отодвинул пустую кружку. С одной стороны, Аким говорил правильно. Человека, не умеющего сидеть без дела, не могли удержать стены отчего дома. Недолго он стал бы терпеть туповатые телепередачи и бесконечные обещания политических деятелей, водопадом ниспадающие с голубого экрана телевизора. Но с другой точки зрения, уют и семейная атмосфера влияли на головы и души бурильщиков благотворно. Каждый поступал по-своему, но Всеволод Петрович все чаще выбирал оседлый образ жизни. − Чтобы так рассуждать, надо иметь и старуху, и телевизор, − пробурчал инженер. – А если ты сначала в командировках, а потом в запое, а потом все, вместе взятое, то действительно останется лишь нефтедобыча. − А мне нравится походная жизнь, − заявил Габит. – Леса, луга вокруг.… Такой простор! И настоящая мужская работа, которая и доход дает, и мускулы укрепляет. А какая радость для людей, когда плещет из скважины нефть! Нартов улыбнулся. Молодой подчиненный как сельский житель искренне любил природу. А бьющей из-под земли черной жидкости он вправду радовался больше всех. Башкир ценил честный труд, и маленькие победы коллектива воспринимал с детским восторгом. В вагончик вбежал встревоженный водитель. Худенький, с короткой стрижкой, в старой водолазке, он остановился посреди помещения, даже не закрыв дверь. − Вышка упала! – закричал он. – Ребят прибило насмерть! Опрокинув табурет, инженер выбежал из вагончика. Коричнево-зеленая равнина, растекаясь по округе, уходила к горизонту. Западнее к ней подступала рать лесотундры, на востоке возвышались тающие в дымке уральские горы. Над всем ландшафтом нависало хмурое пасмурное небо, напоминающее траурный женский платок. Недалеко от склада запчастей лежали окровавленные тела бурильщиков и искореженная металлоконструкция буровой вышки. Падение последней состоялось явно из-за проседания грунта, о чем свидетельствовал большой провал. Это было удивительно, учитывая то, что район нефтедобычи считался благополучным в геофизическом плане. Никаких подземных пустот или плывунов здесь не могло возникнуть. − Чертовщина какая-то, − топтавшийся рядом мастер покачал головой. – Этого не должно было случиться. Земля тут надежная, это подтвердили разведочные скважины и геофизики. – Значит, пустота появилась под вышкой совсем недавно, − вздохнул Нартов. − Но это невозможно. Как она могла появиться? Из-за чего? − Какая разница? Температурные изменения, грунтовые воды, движение земляных пластов… Причин можно найти много. Я поставлю в известность власть. Пусть приезжают и разбираются. Башкир, который никак не мог совладать с растерянностью и ужасом, поднял полные слез глаза. − Что же это, Сергей Евгеньевич? Начальник, Пашка, Стасик, Колька и другие – мертвые… Что же теперь будет? Сергей пожал плечами. Трагический случай обязательно повлек бы за собой долгое и нудное разбирательство. После этого, скорее всего, пришлось бы восстанавливать и куда-то переносить вышку. Набрав номер руководителя нефтедобывающей кампании, инженер вкратце обрисовал ситуацию. В ответ послышалось недоуменное и гневное: – Падение вышки из-за проведания грунта?! Вы что там, с ума посходили? Сидите на местах и ждите комиссию по расследованию. Тела и фрагменты сооружения не переносить. И упаси вас Бог, Нартов, если причиной тому окажется чье-то головотяпство или пьянство! − Ничего особенного не произойдет, Габит, − отключив мобильный телефон, утешительно сказал Сергей. – Нашей вины тут нет. Приедут, разберутся.… А пока нам предписано ничего не трогать и не расходиться. Водитель, принесший страшную весть, отвел взгляд от ямы. − Да мы все понимаем. Ребят жалко. Кстати, на их месте могли оказаться и мы. Отряхнув испачкавшееся длинное пальто, Нартов зашелся кашлем. О прерванных жизнях нельзя было не сожалеть. И ничего, по сути, здесь не требовалось выяснять. Воображение четко рисовало картину происшедшего: провалившаяся земля, потерявшая устойчивость вышка, падающие вместе с нею тела… Драматическое событие дня добавило немало горя семьям бурильщиков и моментально перечеркнуло их ратный труд. − Мы все наладим, Витя, − пообещал инженер, – Ждем дальнейших указаний, мужики, а пока всем отдыхать. Внезапно Аким, смотревший в сторону ближайшего вагончика, изменился в лице. − Послушайте, я выпил не слишком много, но столовая, по-моему, исчезла! Нартов посмотрел туда, где обычно находился вагончик с кухней. На месте его было нечто похожее на небольшой карьер. Объект, как и основание вышки, провалился в подземную пустоту. Это уже вряд ли походило на случайное природное явление. Увиденное означало, что участок нефтедобычи превращался в зону какого-то бедствия. − Что за хрень тут происходит? – удивленно осведомился башкир. – Сначала вышка, теперь – столовая… − Не знаю, − бросил инженер, – но мне тоже не нравятся эти проседания грунта. По-моему, все проваливается достаточно глубоко, и следом обрушиваются тонны земли. Для нас это небезопасно. − Согласен, − проговорил Виталий. – Что будем делать? − В такой ситуации можно плюнуть на вышестоящие приказы. Да и находиться здесь нет смысла. Дальнейшая работа невозможна, все наши продукты – под землей. Заводи машину. Мы уезжаем! Нефтяники быстро залезли в забрызганный грязью «ЗиЛ». Водитель сразу же погнал грузовик с бурильного участка. Мотор гудел ровно и уверенно, однако из-за ухабистой дороги автомобиль не мог развивать большую скорость. Канистры и тросы с грохотом подпрыгивали в кузове, доставалось от тряски и пассажирам. Нартов, сидевший в пропахшей бензином кабине, мрачно обозревал поросшие кустарником и низкой травой луга. Цвет листвы уже переходил от желтого к темно-коричневому. Поблизости, к счастью или к горю, не было населенных пунктов. В случае расширения фронта почвенной деформации здесь никого не потребовалось бы спасать, но нигде не нашлась бы и необходимая помощь. − Надо было хотя бы погибших взять, – проворчал, дымя сигаретой, водитель. – Земля ведь проглотит. Инженер закашлял в ответ. − Может, проглотит, а может, нет. Все равно мы не имели на это права. И что самое интересное, начальство, кажется, не поверило мне. Мне, Сергею Нартову, не поверило! − Да, положение идиотское. Хотя… Я и сам-то, если честно, с трудом в это верю. Сергей невесело усмехнулся. Гигантские проседания грунта Виталий, скорее всего, видел впервые в жизни. Похожая катастрофа произошла в прошлом веке в Санкт-Петербурге, но там под городом проделывала туннели проходившая под большим давлением грунтовая вода. Здесь же происходило что-то другое, более загадочное. − Я не знаю, что это было, − признался Нартов, − но думаю, что ничего хорошего. Про добычу нефти в этом районе можно забыть, а может, даже придется эвакуировать местное население. Впереди показалась река Колва. Валуны и плакучие ивы стояли на берегу, как прежде, и блестящие зеленовато-синие волны плавно накатывали на песчаную косу. Не хватало здесь только моста. Дорога обрывалась глубокой пропастью, которую уже заполняла вечно бегущая вода. Ловко выпрыгнув из машины, водитель громко захлопнул дверцу. − Вот тебе, бабушка, Юрьев день. Тоже выйдя на дорогу, инженер осторожно приблизился к обрыву. Новая проблема наводила на довольно странные выводы. «Деятельность» подземных пустот казалась прицельной, словно не геофизические процессы, а какой-то злой разум устраивал здесь различные диверсии. Покинувшие кузов нефтяники уже толпились за спиной. Никто не произносил ни слова – все были потрясены. − Похоже, что мы в ловушке, − пробормотал мастер. – Это был единственный путь на тот берег. − Здесь не развернуться, − угрюмо сказал Виталий. – Да и куда ехать? Назад? Нартов задумчиво посмотрел на темную гладь Колвы. Возвращаться задним ходом, конечно, было бессмысленно. Переправа вплавь казалась вообще невозможной – холодная вода вызвала бы спазм сосудов или мышечные судороги. Оставалось лишь идти вдоль берега к ближайшей деревне, и направлений тут присутствовало всего два. − Дальше пойдем пешком, − объявил инженер. – Кто-нибудь знает, в какой стороне ближайший населенный пункт? − Километрах в двадцати отсюда есть село, − ответил Аким. – Когда-то я туда ездил к одной бабе. Это налево, по течению. − Что ж, налево, так налево. Машину бросим здесь, она вряд ли понадобится. Передвигаться по пересеченной местности будем раздельно. Расстояние между идущими – десять метров. Первым пойдешь ты, Аким. Замыкающим будет Габит. Лицо сварщика исказила недовольная гримаса. − Я-то почему должен идти первым? Мне что, больше всех рисковать хочется? Давайте бросим жребий! − Ты более-менее знаешь эти места. К тому же, ты сегодня немного провинился. Так что вперед.… На долгие споры нет времени, оставаться здесь опасно. Аким неохотно побрел вдоль берега. Нартов отправился за ним. Далее следовали Всеволод Петрович и сделавшийся молчаливым башкир. 2 Лес с густым колючим кустарником отрезал от реки. Колва, поначалу проблескивавшая сквозь заросли, совсем скрылась из виду. Дорога и брошенный грузовик растаяли вдали, и по понятным причинам это никого не окрыляло. − Я вот о чем думаю, Сергей Евгеньевич, − поспешно шагавший по неровностям почвы, мастер вытер пот на лбу. – Не выходит из моей головы эта странная аномалия. Всякий раз она появляется там, где находимся мы. Вам это не кажется подозрительным? Инженер поджал губы. Непонятное явление еще как казалось и подозрительным, и ненормальным. Более того, сегодняшние события выглядели даже зловещими. В то, что упомянутые диверсии устраивали геофизические процессы, уже совсем не верилось. Больше всего местное бедствие напоминало испытание какого-то нового оружия. − Что вы этим хотите сказать? – поинтересовался Нартов. – То, что кто-то стремится нас уничтожить и поэтому нас отрезали от города? Об этом вы уже сказали. Да, это похоже на ловушку. Кто ее создатель, мы вряд ли узнаем. − Дело не только в том, кто ее создатель. Куда важнее то, что ему нужно. Резко остановившись, Сергей в упор посмотрел на подчиненного. − Если вы что-то знаете, то поделитесь, не томите. − А здесь никакого секрета нет. Этим злодеям нужна нефть, вернее, они хотят, чтобы мы ее не добывали. − И вам известны их имена? Подойдя, мастер по-отечески обнял Нартова за плечи. − Однажды в какой-то газете я прочитал о том, как из нефтяной скважины вылетело крылатое существо, незнакомое науке. Оно издало громкий крик, словно ругая бурильщиков, а потом исчезло. Мне кажется, это было предупреждением. А сегодня последовали конкретные действия, мол, не захотели к нам прислушаться, вот и получите… Инженер удивленно поднял брови. Мастер явно намекал на некую подземную цивилизацию, которую раздражала промысловая политика людей. Однако если бы она действительно существовала, то могла бы направить ультиматум в более доступной форме. К счастью, это была всего лишь научная фантастика, хотя и объясняющая недавние трагические события. − Не знал, что вас интересуют такие вещи, Всеволод Петрович, − проговорил Сергей. – Но конфликт с подземными гуманоидами нам не грозит, потому что их просто нет. Жизнь под землей невозможна без солнечного света и нормального воздуха. − Почему невозможна? В почве живут бактерии, черви, кроты. Что касается первых, то для них солнечный свет даже губителен. − И все-таки это народные сказки. Сотни лет ваши подземные жители не давали о себе знать, и вдруг почему-то именно в текущем году им не понравилась наша работа. На территории только одной России проделано столько скважин, что любая цивилизация взорвалась бы от негодования. Остановившийся, чтобы послушать разговор, башкир нервно засмеялся. − Сергей Евгеньевич, а если это правда? Представляете, что с нами сделают иные хозяева планеты? Они не меньше нас озабочены экологией и растрачиванием природных ресурсов. − Кстати, они проявляли себя не только в текущем году, − продолжив путь, добавил Всеволод Петрович. – Впервые я прочитал о подземных жителях еще в прошлом веке. Заросший кустарником лес, в котором появился еще и бурелом, все больше стал забирать влево. На открытой местности начали встречаться сырые, с гнилостным запахом, овраги. За время неординарной беседы сварщик ушел далеко вперед. На крики он не отзывался. Обнаружив очередное, метров пять шириной, проседание грунта, Нартов тяжело вздохнул. Акима больше никто не услышал и не увидел бы, поскольку тот нашел для себя глубокую могилу. Подняв оброненную нефтяником пачку сигарет, башкир покачал головой. − Начальник, Пашка, Стасик, Колька, теперь и Аким. Не много ли будет? − Мы все ходим по лезвию, − проворчал водитель. – И неизвестно, кто из нас следующий. Инженер вытянул руку с приготовленными тремя спичками. − Принуждать кого-либо идти вперед я не могу. Кто вытащит короткую, тот и будет в авангарде. Процедура не отняла много времени. Каждый в сомнении взял свой знак судьбы. Короткая спичка досталась Виталию. − Не так уж приятно чувствовать себя первопроходцем, − заметил водитель. − Жалко, что у нас нет веревки, − уже на ходу произнес Всеволод Петрович. – Мы вытаскивали бы из ямы друг друга. − Слушал я ваш разговор, Сергей Евгеньевич, − произнес Габит, − и кое о чем подумал. Если эти твари – под землей, то как они узнают наше местоположение? Сергей пожал плечами. Вопрос был справедливым, но ответов на него могло набраться множество. Подземные жители могли вести визуальное наблюдение, использовать акустические или улавливающие вибрацию грунта приборы. Возможно, они применяли методы, неизвестные человечеству.… Эти существа, принимая на веру их существование, скорее всего, были неплохо оснащены. − Если мы имеем дело с развитой цивилизацией, − закашляв, продекларировал инженер, − то выбор способов у нее очень велик. Слава Богу, что пока ее представители действуют однообразно. Они, как пещерные люди, выкапывают замаскированные ямы и ждут, когда капкан сработает. Виталий выругался. − Получается, что у нас мало шансов? Мы ничего не сможем сделать? − Все зависит от радиуса действия их оружия. Если мы выйдем из опасной зоны, то, безусловно, спасемся. Несколько вдохновленные гипотетическим вариантом, нефтяники ускорили шаг. Это быстро отразилось на пожилом мастере, который стал заметно утомляться и отставать. Все чаще он останавливался, чтобы отдышаться, держась рукой за левую часть груди. Поравнявшись со стариком, Нартов спросил: − Что с вами? Сердце?.. − Наверно… В моем возрасте все может быть. Боюсь, я скоро вообще не смогу идти. Идите-ка вы без меня, Сергей Евгеньевич. Я становлюсь большой обузой. − Зря вы так говорите. Мы с Габитом понесем вас. Всеволод Петрович покачал головой. − Я уже и так торможу колонну. А представьте, что будет, когда мы провалимся втроем! Вынужденный признать правоту мастера, Сергей принялся энергично догонять башкира. Старик, присевший на поваленное дерево, растворился вдали. И это было очень плохо, поскольку подземные жители не преминули бы воспользоваться такой легкой добычей. Впрочем, идущий впереди рисковал не меньше. − Если так пойдет дальше, то эти земляные твари обнаглеют до предела, − сказал Габит. – Они возьмутся за наши города, газопроводы, электростанции. Человечество будет уничтожено! Инженер ничего не ответил. Теоретически подобное развитие событий было вполне возможным. Однако, устроив широкомасштабные разрушения, противник мог спровоцировать деформацию земной коры, что, вероятно, повлияло бы на подземный мир. Кроме того, в душе жила надежда на то, что, рассерженные массовым бурением скважин, проклятые невидимки ограничатся расправой над нефтяниками. − Вряд ли они решатся воевать со всеми людьми, − неуверенно пробормотал Нартов. – Мы тоже можем придумать какую-нибудь пакость, и наши враги сдохнут в своих норах. Они должны это понимать и бояться ответного удара. И вообще, перекопав землю под нашими ногами, наши соседи рискуют обрубить собственный сук. − Хоть бы они додумались до этого побыстрее. Это же международный конфликт! − Я считаю, что додумаются. Попугают нас, как следует, и успокоятся. Не должны они быть слишком кровожадными из-за какой-то нефти. На втором часу ходьбы путь преградила заболоченная низина. Зеленовато-ржавого цвета топи простирались чуть ли не до самого горизонта, и кое-где из них торчали похожие на гигантские рога засохшие деревья. − Через трясину я не пойду, − заявил водитель. – Вид у нее какой-то неживописный. Остановившись, Сергей осмотрел мертвый пейзаж. Через болото идти было так же опасно, как и поворачивать в сторону буровой. И все же оно предоставляло маленький шанс оторваться от погони. − Тогда иди назад, – сказал инженер. – Наш противник быстро смешает тебя с землей. Поколебавшись, Виталий развел руками. − Хорошо, но на этот раз пусть идет вперед кто-нибудь из вас. − Я пойду, − вызвался башкир. – В отличие от некоторых я не боюсь заросшей грязи. Только сначала надо найти три длинных палки. Складным ножом Нартов срезал в осиннике несколько молодых стволов. Раздав полученные шесты товарищам по несчастью, Сергей присел на сгнивший пень. Перед трудным переходом следовало немного отдохнуть. Болото, не любившее шутить, наверняка отняло бы последние силы, а они ох, как пригодились бы для броска до деревни. − Расслабьтесь минут на пять, − буркнул Нартов. – Не хватало нам утонуть от усталости. Бурильщики безоговорочно расположились на земле метрах в восьми друг от друга. Ветер перебирал волосы, поднимал рябь на лужицах топи. Чуть слышно шелестел камыш. Казалось, подземные жители также решили отвлечься и попить чаю. − Может, нас уже оставили в покое? – предположил водитель. – Что-то давно никто не погибал. − Не думаю, что они угомонились, − ответил инженер. – Скорее всего, хотят выяснить, что мы предпримем. Возможно, мы представляем для них интерес с научной точки зрения. − Ну, пригласили бы к себе и изучали, сколько нужно, − проворчал Габит. − Ты вряд ли обрадовался бы такому приглашению. Засунут в клетку, и будешь жить в подземелье до конца своих дней. А может, и того хуже – будут на тебе опыты всякие ставить, чтобы увидеть, прорастешь ты сквозь грунт или нет. − С каким удовольствием я сбросил бы в скважину взрывчатку! Нартов усмехнулся сквозь кашель. Такие меры противодействия могли вызвать детонацию горючих газов и невиданной силы взрыв. Подобный контрудар следовало подготавливать в соответствии с расчетами ученых. А уж они-то нашли бы средство против «хулиганства» подземных жителей. − Нам бы только унести ноги, − изрек Сергей. – Остальное – не наша забота. − Неужели эти гады не знают, что нам и так плохо живется? – возмутился башкир. – Примерили бы хоть раз нашу шкуру – может, и отвязались бы по причине сочувствия. Улыбнувшись, Нартов поднес к глазам часы. В словах Габита присутствовала доля истины. Страна была зажата в коррупционно-воровские тиски, поэтому ни о каком благосостоянии простых граждан не могла идти речь. В такой ситуации не помогли бы никакие запасы нефти и смена президента. Скорее всего, подземные соседи об этом не знали. Но, даже догадываясь о давней русской беде, представители скрытой цивилизации все равно стали бы отстаивать права на земные богатства. − Я бы на это не рассчитывал, − сказал инженер. – Людские дела их не касаются, а вот вторжение в их тайную жизнь заставляет этих существ показывать агрессивность. Виталий фыркнул. − Это точно. Идем, как под конвоем! – И будем идти, пока не оторвемся. Кстати, нам уже пора. Встав, башкир, молча, побрел по болоту. Измеряя глубину зыби вехой, Нартов последовал за ним. Это была самая утомительная часть пути. Водянисто-травяное грязное месиво отпускало ноги неохотно, с громким чавканьем. Отвратительного запаха холодная жижа вливалась в ботинки, заметно утяжеляла брюки. Несмотря на страховочный щуп, шедший впереди Габит провалился в трясину по самое горло. Кое-как его удалось вытащить, и дальше башкир прокладывал путь более осторожно. Гораздо больше не повезло водителю. Открывшаяся подземная яма проглотила его моментально, издав удовлетворенный всплеск и «запив» добычу болотной водой. При виде этого зрелища у Габита задрожали губы. Стиснув руками грязный шест, он изверг из себя истошный крик. Звук прокатился по поверхности топи и, подхваченный эхом, полетел, пугая мелких птичек, над болотом. Дождавшись, когда у попутчика прекратится истерика, Сергей отвернулся от заполнившегося жижей провала. Что бы ни происходило вокруг, требовалось идти дальше. Другого выхода в создавшемся положении не было, уцелевшим нефтяникам оставалось спасать себя самим. − Они повсюду, Сергей Евгеньевич! – простонал башкир. – Где бы мы ни были, они везде нас достанут! − Успокойся, − произнес Нартов. – Паника здесь не помощник. Мы должны дойти до населенных мест, и не только потому, что нам дорога жизнь. Мы должны рассказать обо всем, что случилось в этом районе, иначе это будет полной неожиданностью для многих людей. Габит заплакал, как ребенок. Слезы оставляли на его испачканном лице чистые бороздки. − Суки… Они нас всех угробили… − Я знаю. Они за все заплатят, но сначала нам нужно дойти. Пожалуйста, Габит, соберись. Мне твоя помощь необходима, потому что без свидетеля мне одному никто не поверит. Ничего не ответив, бурильщик поплелся по танцующей под ногами топи. Инженер немного помедлил, а потом отправился следом. Слова, которые нашлись для подчиненного довольно быстро, к несчастью, мало что значили. Руководство нефтедобывающей компании не поверило бы даже двоим нефтяникам. Вполне возможно, следователи остались бы скептиками и после осмотра проседаний грунта, потому что все они опирались на стандартные общественные представления, гласившие, что возможно, а что нет в человеческом мире. 3 Болото закончилось на четвертом часу ходьбы. Проломившись сквозь прибрежный кустарник, башкир упал на заросшую низкой травой землю. Нартов, с которого ручьями стекала грязная вода, расположился в восьми метрах от него. Габита теперь не поднял бы никто. Да и самому требовалось на время забыть о долгом переходе. Однако восстановить силы, достаточные для очередного броска, без пищи и длительного отдыха было почти нереально. − Вот видишь, дошли, − произнес инженер. − До чего? – вяло спросил башкир. − До суши. Отдохнем пять минут, и дойдем до деревни. А там найдется какой-нибудь транспорт. − А вы уверены, что до деревни недалеко? Дрожа от холода, Сергей осмотрел встающие впереди опоры высоковольтной линии и затянутую полупрозрачной дымкой гряду. Вопрос был несколько неожиданным. Попутчик словно сомневался в существовании населенного пункта, о котором говорил Аким. Сварщик, бывавший там давно, вполне мог что-нибудь перепутать или забыть. − Хочешь сказать, что Аким ошибся? – осведомился Нартов. − Именно это я и хочу сказать. Этот алкаш отправил нас не в ту сторону! − Понятно. Если честно, то я тоже усомнился, когда подумал, что ему пришлось бы, как и нам с тобой, идти через болото. Приподняв голову, Габит обрушил кулак на мягкую почву. − Мало того, что нам на пятки наступает подземная цивилизация, так мы еще и заблудились! Инженер, откашлявшись, тяжело вздохнул. Ситуация была просто ужасная. Место нахождения деревни оставалось неизвестным, а защита от таинственного врага по-прежнему отсутствовала. Возвышенности, возможно, и подарили бы спасение, но расстояние до них казалось непреодолимым. Кроме того, мокрая одежда усиливала ощущение холода. Чтобы согреться и уцелеть, следовало идти, идти без остановок. − Все не так безнадежно, как тебе представляется, − заметил Сергей. – Мы пойдем по линии электропередачи и обязательно упремся в какой-нибудь населенный пункт. − Эти провода могут тянуться на десятки километров, и вы не увидите ни одного пункта. − Не исключено. Однако это хоть какой-то ориентир. Реку мы давно потеряли, грибников или рыбаков не встретили. Пока есть силы, надо продолжать движение. Согреемся немного, может, и дорогу найдем, машину поймаем. Башкир неохотно встал на ноги. − Ладно, уговорили. Пойдем к проводам. Спотыкаясь, Нартов побрел за бурильщиком. Теперь уже было все равно, кто шел первым. Подземный противник атаковал и головных, и замыкающих. Он не разбирался, кто руководил, а кто исполнял распоряжения. Жестокие существа просто истребляли надоевших им людей – методично и неспешно. Судя по всему, они были абсолютно уверены в своей безнаказанности. − Если они такие умные, то почему не договорились с людьми по-хорошему? – спросил Габит. – Возможно, наше начальство пошло бы им навстречу. В некоторых районах отказались бы выкачивать нефть. И овцы были бы целы, и волки сыты. Инженер пожал плечами. Недипломатичность подземных жителей, конечно, была непонятной. То ли они не знали, что такое мирные соглашения, то ли это не входило в их традиции, вряд ли удалось бы выяснить. Но то, что обходящиеся без солнца существа выбрали кровопролитный способ решения проблемы, красноречиво говорило об их хищническом нраве. − Черт их знает! – бросил Сергей. – Может, они привыкли уважать грубую силу. А может, для них это просто забавная игра. Например, как для нас – охота. − Но тогда они звери, Сергей Евгеньевич. Наши убийцы-маньяки перед ними всего лишь невинные младенцы. − Я сомневаюсь, что у наших провожатых психические заболевания. Хотя.… Не видя солнечного света, проживая всю жизнь в ограниченном пространстве, поневоле станешь умалишенным. Продолжить разговор нефтяник не успел. Безобидная на первый взгляд лужайка внезапно ушла из-под его ног. Следом обрушились тонны поросшей полынью и диким клевером земли. Как всегда, ничто не предшествовало этому страшному зрелищу. Не было никакого шума, никакой вибрации грунта… − Что ж вы его-то забрали? – обращаясь к подземным убийцам, крикнул Нартов. – Это я назвал вас психами! Слышите, вы, уроды?! Ответа, разумеется, не последовало. На этот раз рядом не было вообще никого. Подземные жители, видимо, умели проявлять себя только одним способом. Где-то впереди, вероятно, они уже подготавливали последнюю смертельную ловушку. За лужайкой дорога пошла на подъем. Вершину холма занимал жидкий перелесок, колючие хвойные деревья которого будто защищали некие боевые позиции. Высившиеся вдали предгорья, казалось, не приближались вообще, да и нельзя было дойти до них утомленному путнику. Спотыкаясь, инженер упрямо шел вперед. Все сильнее изводил яростный кашель. Уже не километр, а каждый шаг давался с большим трудом. Где-то под толщами земли, возможно, посмеивались над этими жалкими потугами трусливые подземные жители. Хотя, боялись они, скорее всего, не людей, а солнечного света. Сергей представил себе свой внешний вид. Грязный, пошатывающийся, с горящими от ненависти глазами человек… Такого могли испугаться и люди, и звери. Потерявший всю буровую бригаду руководитель пока оставался непобежденным. Но даже если бы удалось добраться до города, то какие убедительные аргументы следовало привести? Семеро нефтяников погибли от рук подземных бандитов? За подобную версию сразу упрятали бы в ближайшую психиатрическую клинику. Даже места провалов грунта могли посчитать динамичными геофизическими явлениями. А то, что они возникали чуть ли не под всеми объектами нефтедобычи, это было лишь «совпадением». Знакомый звук неожиданно вторгся в мертвую тишину дикого края. Подняв голову, Нартов почувствовал ускоренное биение сердца. Этот полустук, полурев был шумом приближающегося вертолета. Это было спасение, случайное, но долгожданное и радостное. Только бы пилот не повернул в сторону, заметил одинокого человека! Минуту спустя красно-белый вертолет МЧС снизился и завис над холмом. Из открывшегося люка кто-то спустил трос со специальной трапецией. Оглушенный грохотом двигателя, инженер, как мог, сильнее схватился за приспособление. Трос быстро подняли, и Нартов оказался в заполненном людьми салоне. Некуда было даже сесть, поэтому пришлось разместиться на полу. Фрагмент какого-то оборудования упирался в спину, но все это не казалось хоть немного важным. Главным выглядел сам факт своевременного отлета. Человек с наушниками, одетый в красно-синюю форму, наклонился к самому уху. − Вы с буровой?.. Нартов устало кивнул. Спасатель был в курсе всех событий. Область, вероятно, поверила-таки телефонному предупреждению. И какие бы причины ни повлияли на это, чудесная помощь заслуживала благодарности. − Спасибо! – прокричал в ответ Сергей. – Вы меня вытащили из настоящего ада! − Не стоит. Это наша работа. Скажите, кроме вас, в этом районе кто-нибудь есть? − Возможно, вы сможете найти мастера, он должен быть недалеко от реки. Все остальные погибли. Не знаю на счет ближайших деревень, а территория буровой вышки превращена в руины. − Деревни это бедствие не трогает. Оно разрушает объекты нефтепромысла по всему Уралу и Каспию. Нартов облегченно вздохнул. К счастью, подземные убийцы были избирательными в своей вендетте. Не обращая внимания на местных жителей, они уничтожали все, что имело отношение к нефтяным скважинам. И, похоже, правительство старалось скрывать информацию, касающуюся зловещих диверсантов. Ради всеобщего спокойствия оно представляло национальную трагедию как аномальную деформацию земной коры. − Известно, почему это происходит? – поинтересовался инженер. Спасатель пожал плечами. − Официальная версия – геофизические изменения грунта. Однако я слышал, что в эти регионы перебрасывают военных-химиков. Зачем они здесь, ума не приложу. Отхлебнув воды из предложенной кем-то бутылки, Нартов изобразил удивление. Военные-химики.… Вот каким образом министерство обороны собиралось решить нестандартную проблему. От подземных жителей хотели избавиться, закачав в скважины ядовитый газ. Иначе говоря, в параллельную цивилизацию уже верили, и принимали соответствующие меры. Справедливое возмездие настигало жестоких существ, почему-то не пожелавших разделить месторождения нефти мирным путем.
