Междумирье или Мир Между Миров.Глава I. Неожиданный гость. Это была суббота. Я сидел у камина в гостиной и читал утреннюю газету. Внизу раздался стук в дверь. Дворецкий открыл, и на лестнице послышались торопливые шаги. В комнату постучали и, не дождавшись ответа, вошел высокий мужчина, средних лет, в костюме, с всклоченными волосами. Он прошел через комнату и, остановившись у моего кресла, спросил: - Простите, вы писатель? - Ну не то ж то бы… - Мне нужно чтобы кто – то записал мою историю. Красочно, достоверно, так как я ее расскажу. - Простите, с кем имею честь говорить? - Стокк. Макгольм Стокк. Можно просто Мак. - Хорошо. Мистер Стокк, послушайте, почему вы обратились именно ко мне? Я, видите ли, не профессиональный писатель, да я написал пару рассказов, но они нигде не напечатаны. Вам следовало бы поискать кого – нибуть другого. - Я уже обращался к «профессиональным писателям», но они даже слушать меня не хотели! А мне нужно чтобы кто - то записал эту историю. - Ну, ладно, мистер Стокк, присаживайтесь. Я указал ему на кресло напротив. Стокк сел. Я позвонил дворецкому и заказал ему два кофе. Гость сел, отпил кофе и начал свой рассказ. «Начну, пожалуй, с краткой своей биографии. Я родился в 1976 году в этом городе. Моя семья жила не то чтобы бедно. Мы жили не плохо. На хлеб, что называется, хватало. Я учился в обычной школе, окончил 7 классов, затем отец взял меня к себе в лавку. Когда мне исполнилось восемнадцать, я пошел служить. Через два года, вернувшись со службы, я узнал, что мой отец неожиданно заболел и скоропостижно скончался. Я устроился на работу в мелкую контору, чтобы хоть как то помогать матери. Зарплата была маленькая, и мы еле перебивались. После смерти отца, мать сильно поникла, часто болела… Через два года я потерял и ее. Здесь у меня не осталось родных. Есть пара далеких родственников, но они живут далеко на юге, и я с ними не поддерживаю связи. После смерти родителей все посыпалось: работа валилась из рук, коллеги смотрели неодобрительно, появились проблемы с начальством. В конце концов, меня уволили. Я собрал все оставшиеся деньги и переехал в соседний городок. Но и там ничего не сложилось. Мне удалось устроиться на работу в очередную маленькую конторку, но в ней платили еще меньше, чем на прежней работе, и я, зачастую, ложился спать голодный. Владелец квартиры запрашивал за маленькую комнатушку слишком большую для меня цену. Видимо, через какое - то время мне предстояло съехать оттуда. Я не заводил друзей, с мало знакомыми людьми был угрюм. Коллеги откровенно меня недолюбливали. У работников той конторки есть обычай: каждый новый сотрудник должен проставиться за новое место работы. Я отказался - мне на себя - то денег еле хватало, а коллеги любили повеселиться за чужой счет. После моего отказа, они стали холодно ко мне относиться, а после пары приглашений на вечеринки, на которые я отказался прийти, совсем перестали меня замечать. В общем, все было очень худо. А неделю назад, точнее дней десять, со мной случилась та история, о которой я хочу рассказать. Глава II Начало. В тот дождливый день я возвращался с работы, размышляя, где достать денег, ведь через два дня предстояло заплатить за комнату или вылететь на улицу. В раздумьях я начал переходить дорогу, но поскользнулся и упал. Когда я попытался подняться, я увидел несущуюся на меня машину… удар, и я потерял сознание… Очнулся я в полной темноте. Стояла звенящая тишина, и было очень душно. Я попробовал пошевелиться и почувствовал, что нахожусь в очень ограниченном пространстве. Я вздохнул и, сквозь спертый воздух, почувствовал запах дерева. Вытянув вперед руку, я нащупал доски… В разум закралась страшная мысль… Я стукнул по доскам, они слегка поддались. Я ударил коленом - доски затрещали. Удар, еще удар, и доски, наконец, сломались. Сверху что- то посыпалось. Я доломал доски руками, и на меня, сверху, хлынул поток чего - то сыпучего. По запаху я понял – земля. Мои худшие опасения оправдывались: похоже, меня похоронили! Я стал разгребать землю руками. Мне повезло, что закопали меня не глубоко. Через двадцать минут усиленного копания я был на поверхности. Там опять, или все еще, шел дождь. Я огляделся и убедился, что я действительно на кладбище, в своей могиле. Видимо, и она и гроб были сделаны на скорую руку - иначе как объяснить тот факт, что я так быстро выбрался. А что я ожидал от посторонних людей? Но, неужели, я умер?! Я не мог в это поверить. Поднявшись с земли, я направился в сторону ворот кладбища. Опустив взгляд вниз, я увидел свою одежду грязную и обветшавшую, как – будто я пролежал в земле несколько лет. Но тогда меня это не смутило. На выходе я почувствовал, что будто бы прошел через невидимый барьер, похожий по своей вязкости на желе. Но и на это я мало обратил внимания. Добравшись до дороги, я попытался поймать машину, но не одна из них не остановилась. Я отправился в город пешком. Хорошо, что кладбище было недалеко, и, сквозь пелену дождя и наступающий сумрак, я видел очертания городка. Через пару часов я добрался до дома и упал на кровать, полностью разбитый свалившимися на мою голову событиями. Проснулся от звука голоса. Кажется, это был хозяин моей комнаты. Открыв глаза, я убедился в этом. С ним был еще один: молодой человек лет двадцати пяти, судя по костюму, процветающий. - Ну вот, это та самая комната, про которую я вам говорил. Небогато, но если слегка прибраться, то вполне можно жить. Тут, правда, остались некоторые вещи предыдущего постояльца, но мы это выкинем. - А где же этот постоялец? - Не знаю. Пропал без вести два года назад. Ну что, как вам помещеньеце? - Неплохое. Пожалуй, я согласен. - Ну, тогда пойдемте, обговорим условия… С этими словами они вышли и закрыли дверь. Тут я, наконец, проснулся: «Как это исчез? Они что меня не видели? И потом: два года?! Два года назад?!» Вскочив с кровати, я побежал в ванную. По дороге я глянул в зеркало. На меня посмотрел бледный человек, очень бледный, в обветшалой одежде. Действительно, мертвец. Но в зеркале отражаюсь, значит, не призрак. Приняв душ и переменив одежду, я решил поразмышлять, что со мной случилось. Итак, какое – то время назад (Не может быть, что прошло два года!) меня сбила машина. Я потерял сознание, и по моим ощущениям я был живой, все это время! Может хозяин решил просто так избавиться от лишних вопросов. Но как они меня не заметили? На этот вопрос у меня не было ответа. Нужно было что – нибудь выяснить, и я решил сходить на работу. Через двадцать минут я был на месте. На входе меня встретила моя фотография с подписью: «Два года назад от нас ушел Макгольм Стокк. Светлая ему память и пусть земля ему будет пухом». Какой – то шутник пририсовал мне усы. Ну, это было уже слишком! (я не про усы). Пора было разобраться с этим. Я вошел в контору, громко хлопнув дверью. Никто даже не пошевелился. Я кашлянул - ноль внимания. Раньше хоть из вежливости здоровались. Я еще раз кашлянул и громко спросил: «Что здесь происходит?!» Мне никто не ответил. Все работали, как ни в чем не бывало. Я подошел к одному из моих бывших коллег и ударил со всей силы по столу. Он не отреагировал, вообще! Даже не вздрогнул! Это было уже совсем странно! Я присел на край его стола и задумался. «Что происходит со мной? Вокруг?» Я протянул руку и уперся в плечо этого «работяги». Рука сквозь него не прошла. Все - таки, я не призрак. Но и он ничего, похоже, не почувствовал! Я вышел из конторы в полнейшем непонимании происходящего. Выйдя на улицу, я побрел, куда глаза глядят. Я шел по тротуару, изредка задевая прохожих, и не получая ответной реакции. Мыслей в голове не было. Так я шел, низко опустив голову, до тех пор, пока не уперся в стенку. Пока я оглядывался, пытаясь понять, как я здесь очутился, в стене открылась незаметная дверь, и из – за нее появился человек, небольшого роста, даже маленького, в грязном длиннополом плаще и заляпанном цилиндре. Вокруг шеи, у него был обмотан какой – то серо - малиновый шарф. В руке человек держал старинный фонарь. Взглянув в мою сторону, он бросил: «Привет». - Ты меня видишь? - Вижу, конечно! Я же не слепой! - Странно. Но остальные меня сегодня не видят в упор… Длинноносое лицо человека сморщилось, а и без того маленькие глаза, сощурившись, превратились еле заметные щелки. - А ты уверен, что я первый, кто тебя увидел за весь день? - Ну, да! - Очень интересно! Ну-ка, пойдем со мной. Так как я все равно не знал, что мне делать, я пошел вслед за ним. Мы вышли из тупика и свернули влево. Пройдя не много по улице, мы свернули снова в какой – то проулок и остановились возле канализационного люка. «Нам вниз» - сказал человек. «Вниз?! В канализацию?! Но зачем? Какой – то бред или сон…Точно! Сон! Мне это все снится! Сейчас закрою глаза, открою и окажусь у себя дома. И ничего этого не было!». Я зажмурился, но когда открыл глаза, ничего не изменилось! Человечек открыл люк. - Пошли! Начал спускаться по скобам. Мне пришлось последовать за ним. Внизу была кромешная темнота. Человечек зажег свой фонарь. - Так, смотри! Видишь эту трубу? Когда я ударю по ней, придется бежать изо всех сил. Пока труба будет гудеть, мы должны будем успеть добежать до конца туннеля. Если не успеем – то останемся здесь навечно! Понял? Готов? Я кивнул. - Ну, тогда… Человечек поднял металлический прут с пола и со всей силы ударил по трубе, которая спускалась вертикально от пола до потолка. Раздался звонкий, низкий гул.- Бежим! Мы помчались по туннелю. Я еле успевал за этим человечком. Мы пробежали чуть больше половины туннеля, когда гул трубы начал затихать. - Скорее!!! Человечек припустил еще быстрее. В прыгающем кружке от фонаря показалась металлическая дверь. - Мы почти на месте! Гул от трубы уже был еле слышен. Вдруг, у самой двери, я обо что – то споткнулся и растянулся на грязном полу, вляпавшись руками в лужу. Человечек судорожно открывал дверь. Труба совсем замолчала. Человечку, наконец, удалось открыть дверь. - Давай! Вставай! Я попытался встать, но тут меня охватил такой ужас, что ноги подкосились, и я снова упал. На нас что-то надвигалось. В темноте было не видно, но волна ужаса накатывала все сильнее – оно приближалось. Человечек схватил меня за шиворот и вытащил за дверь. Едва он успел ее захлопнуть, как с той стороны что-то мощно ударило в дверь. Дверь была довольно толстая, но то, что ударилось с той стороны, оставило вмятины в ней. -Что это?! - Никто не знает. Вернись, если любопытно, узнаешь. Если выберешься обратно – расскажешь. У меня не было никакого желания возвращаться. Человечек это увидел, и приглашающе махнув рукой, пошел дальше. Я побрел за ним. Тут я заметил странную вещь: мы спускались в канализацию, туннель не поднимался, но мы сейчас шагали по поверхности. Было светло, сухо. Но нам на встречу не попадалось ни одного прохожего. Снова какие – то странности! Но вот мы подошли к старому автобусу, ржавому, без стекол. - Так! Сейчас мы войдем во владения Творца Иллюзий. Веди себя с ним подобающее, хоть он и любит простое общение. - Он мне, вообще, зачем? - Он тебе объяснит, что с тобой случилось и, что ты должен делать дальше. Все, пошли. Человечек постучал в двери автобуса. Они открылись, но кто открыл было не понятно. Мы вошли вовнутрь. У автобуса не оказалось дна: была дыра, уходящая под землю. Вниз вела лестница. Опять вниз! Мы начали спускаться. На этот раз оказалось не глубоко, всего один лестничный пролет. Дальше вел коридор, скудно освещенный электрическими тусклыми лампочками. За поворотом была массивная дубовая двустворчатая дверь. Пройдя в нее, мы оказались в зале с каменными сводами. Здесь тоже был полумрак, но, очевидно, обитатели этого зала к такому привыкли. В конце зала стоял высокий стул, который, видимо, должен был служить на манер трона его седоку. На «троне» сидел высокий пожилой мужчина. У него было мужественное, гладковыбритое лицо, крючковатый нос. Серые, умудренные годами глаза, смотрели смело и прямо. Длинные, пепельно-серые волосы спускались ему на плечи. Кроме него, в зале находились еще два стражника в черных кожаных доспехах. Сам Творец Иллюзий был закутан в черный шелковый плащ. На голове красовался венец, казалось, сделанный из осколков стекла, длинных и острых. - Приветствую тебя, Макгольм Стокк! - Вы знаете мое имя? - Я знаю всех, кто попадает в этот мир. - Какой мир? Что вообще со мной происходит? - Ну что же. Начнем сначала. По твоим ощущениям и расчетам, тебя два дня назад сбила машина, и ты потерял сознание. Очнувшись, ты оказался в своей могиле, в которой, как выяснилось, ты пролежал два года. Тебе удалось выбраться, ты оказался в своем мире, в котором привык жить. Но оказалось, что для остальных ты не существуешь. Затем ты встретил Скорлака – он указал на длинноносого человечка – и он привел тебя ко мне за ответами на вопросы. Ведь так? - Да, все правильно. Но откуда вы все знаете, и почему Вас зовут Творцом Иллюзий? - Это имя не совсем верное. Мое настоящее имя слишком длинное. А в этом мире меня зовут так. Потому что я открываю двери в несуществующие для обычных людей миры. Например, Мир Снов. Каждый там бывал, но ни один не скажет, что этот мир реален. Ведь так? Но это не единственный мир, в который я могу открыть путь… Но сейчас тебя интересует не это. Тебя мучает вопрос, куда ты попал? - Да, точно. Именно это меня и интересует. - Ты, Макгольм Стокк, находишься в моих владениях, именуемых Преддверием в Междумирье или Мир между Миров. - Чего? Междумирье, чего! Ты находишься между Землей и загробным миром, между жизнью и смертью. - Дак я умер? - Не совсем. Ты уже не существуешь на Земле, но ты еще и не переместился в загробную жизнь. Ты, как бы, болтаешься между мирами. Это и есть Междумирье. И находишься здесь не случайно. - Не многим легче. И зачем я здесь? - Ты должен выполнить одно задание. Если справишься – вернешься домой. Забавно, не правда ли? Во всех книгах о приключениях, главный герой, чтобы вернуться к нормальной жизни должен совершить что - то великое. Так и ты. Тебе предстоит избавить Междумирье от Темно. - Простите, не понял. От Темно? А может Темноты или Тьмы? - Нет, ты правильно расслышал. Именно от Темно. - И кто это? - Это наш мировой враг. Ты же наверняка читал Толкиена? -Ну, да. - Ну вот. Там тоже был Темный Властелин Саурон. А у нас Темно. - Дак может просто свет провести? - Надеюсь, это шутка. Иначе, нам не нужен герой – идиот. - Простите. Стоп! Вам нужен Герой? - Да - Тогда это не ко мне… - Послушай меня, Макгольм. В жизни не все так просто, как кажется. Иногда приходится делать вещи, которые мы не хотим делать, или считаем, что не можем. И потом, у тебя особенная судьба. Ты думаешь, что все, что произошло с тобой до этого, просто случайность? Нет! Ты сюда попали именно за тем, чтобы освободить наш Мир и вернуться домой. Слышишь, домой! Это единственный способ. Тебе никто не сможет помочь кроме тебя самого. Ты ведь хочешь вернуться? Я задумался. Там, в привычном для меня мире, мне, как я считал, не было места, но и болтаться между мирами тоже удовольствие маленькое. - Да, пожалуй, я хочу вернуться. - Ну вот. Это твой единственный шанс. Сейчас я открою тебе дверь в Междумирье. Там ты встретишь Ловца Снов, он подскажет, куда идти дальше. А сейчас, переоденься. Мне принесли новую одежду, взамен моей рванины. Я облачился в: черную шелковую рубаху, плотные черные штаны, которые заправил в мягкие кожаные сапоги, и широкополую шляпу и плащ. Но в отличие от творцовского, он был с рукавами. Затем был пир, точнее обед. После еды мне принесли кубок с бледно изумрудной жидкостью. Она пахла озоном и не имела никакого вкуса. Но мне сказали, что она придаст силы, необходимые мне в моем нелегком деле. Глава III В путь. После пира, точнее обеда, мне дали небольшой рюкзак со снаряжением. Там были: еда, небольшой, легкий клинок, книга, которая «обязательно пригодиться» и еще куча каких-то мелочей, ну очень важных! Творец произнес длинное напутствие, суть которого сводилась к тому, что я должен быть все время начеку и не подставлять спину. Затем Творец Иллюзий достал из складок плаща ключ, также похожий на осколок стекла, подошел к стене с замысловатым знаком, похожим на переплетение двух «М», и приложил ключ к этому вензелю. Стена засветилась, и открылся светящийся проход. - Тебе туда! Я шагнул в свет. Пришлось прикрыть глаза рукой чтобы не ослепнуть, но из-за этого я опять обо что-то споткнулся и покатился на траву. Поднявшись, я увидел, что оказался на опушке леса. Проход закрылся. В этом Мире между Миров было пасмурно, трава казалась серой. Лес неприветливо шумел. Я огляделся и увидел низкую, кривобокую избушку на опушке леса. Видимо, там и обитал Ловец Снов. Я направился к домику. Я открыл скрипучую дверь и вошел. В избушке была всего одна комната. И она была вся заставлена какими – то экранами, старинными телевизорами. Едва я переступил порог, как мой овладела такая сонливость, что я не удержался и осел на пол… Проснулся я на топчане. Надо мной склонился мужичок, с длинной бородой - лопатой. - Извини парень! Я Ловец Снов. Ты попал в мою ловушку для извлечения сновидений. Давай, поднимайся! Сейчас посмотрим, что я поймал. Ловец подошел к одному из экранов. Он показал мне маленькую жестяную круглую плоскую баночку. - Здесь твои сновидения. Давай глянем! Он вставил баночку в экран где-то сзади. Экран засветился, и я увидел свой сон. Мне приснилась выжженная долина. По небу бродили тяжелые свинцовые тучи. На горизонте виднелась черная башня. Затем, картинки начали быстро меняться одна за другой. Я увидел зал с колоннами, робота, наполовину «съеденного» ржавчиной, какой – то портал… Тут сновидение прервалось. - Да, парень! Ну и сны у тебя! Что все это значит, я точно сказать не могу. Ну что ж. Садись, выпьем чаю. Заодно расскажу, что тебя ждет дальше. Тебе надо пройти этот лес и попасть в город Автолом. Там найди Квадроквака. Скорее всего, ты отыщешь его в местном баре. Он поможет добраться до Темной башни. Теперь, немного об опасностях. В лесу есть болото. Желательно, как можно быстрее, его пройти, потому что там обитает Кикимора. Она останавливает путников и загадывает им загадки. Если не отгадывает – топит в жиже. - Какие загадки? - Ответов я дать тебе не могу. Она придумывает свои загадки на ходу. Внимательно смотри вокруг и найдешь отгадку. Как выйдешь из леса, попадешь к речке Смердянке. Название говорит само за себя. Главное не упади в воду. А вот последнее препятствие – Мертвые пустоши. Самое сложное. Я там был несколько раз. Тебя там ожидает ужас! Настоящий ужас. Перед человеком, попавшим в пустоши, оживают все его потаенные и жуткие кошмары. Они обретают немыслимые формы, кружат вокруг него. Затем они формируют нечто целое, один единый ужас из всех кошмаров. Человек даже без нервов и то может не выдержать. Если выдержишь эти испытания, то до Автолома будет рукой подать. - Я все понял. Легкой прогулки не предвидится. А зачем Вам сны? - Видишь ли, я продаю их Творцу Иллюзий. К нему иногда приходят люди, которые хотят попасть в сновидение, чтобы разобраться, что к чему. Ну, знаешь, иногда сниться что-то важное. - Ну, тогда я свое сновидение оставлю у Вас. Вдруг, вернуться захочу? - Все может быть. - Мне, наверное, пора идти. - Да, Макгольм, времени у тебя мало. Не буду задерживать. Запомни главное: в этом мире врага узнаешь сразу, так же, как и друга. И вот еще что. У тебя правильный путь. Не сходи с него и, обязательно, все получится. - Спасибо за совет. Мне пора. - Да, тебе надо торопиться. Времени мало. Ты знаешь, у здешних обитателей есть внутренние часы. Прислушайся к себе, и ты поймешь, сколько у тебя осталось времени. Я так и сделал. По моим ощущениям, времени оставалось маловато. Я вышел из избушки и зашагал в лес. Глава IV Болото Вода мерзко хлюпала под ногами. Я старался перешагивать с кочки на кочку, но иногда нога соскальзывала, и сапог утопал в жиже. От болота поднимался рыжий смрад, удушливый и липкий. Через болото вела еле заметная дорожка, отмеченная коротенькими палочками. Вдруг, подул ветерок, болотная трава зашуршала. Прямо передо мной водная гладь лужи разошлась, и появилось странное серое существо: небольшого роста, одетое в рваный балахон с капюшоном. Из - под него виднелась маленькая голова. Нижняя часть лица была замотана какой – то тряпкой. Был виден только один большой зеленый, светящийся глаз, с зрачком, как у кошки. Руки были похожи на суковатые ветки дерева. Это и была Кикимора. Она заговорила со мной скрипучим, с присвистом и шипением, голосом. - Если хочешь пройти дальше, отгадай загадку. - Я тороплюсь. Может, так разойдемся? - Нет, не разойдемся. Отгадывай, или тони в трясине. Выбирай. Тонуть в вонючей жиже не хотелось. - Давай свою загадку. - Слушай. Оно не растет, оно не живет. Оно существует. Дитя леса и гор. Не торопись, подумай. Под меня подобрался какой – то пенек на сучковатых лапках и, ударом под коленки, заставил меня на себя сесть. Дурацкая загадка. Я усиленно думал, пытаясь найти отгадку, но, ничего путного в голову не лезло. Я уже начал раздумывать, смогу ли я справиться с Кикиморой тем клинком, который мне дали, но тут, послышался звук велосипедного звонка. Представьте, в глухом лесу! Между деревьев засверкали фары, и к болоту выкатил… Вы когда - нибудь видели Деда – велосипеда? Думаю, никогда. А я видел! Именно такое чудо выкатило мне навстречу. Выглядел он так: обычный двухколесный велик, но вместо руля голова старика. Морщинистое лицо, длинные седые волосы и борода, водянистые глаза, которые, к тому же, заменяли фары. - Что Кикимора? Опять путника морочишь? - Не твое дело! - Не зарывайся, нечисть. В этом лесу я хозяин! Ну ка, быстро оставила его в покое! Ты своими загадками из умного идиота сделаешь! Что ты загадала ему? - Оно не растет, оно не живет. Оно существует. Дитя леса и гор. - Сама - то ответ знаешь? - Конечно! Это Крептоцык! - Кто!? Ты не могла сложнее загадать? Ему – то откуда знать кто это? Все, считай, что он отгадал. Отпускай! - Но… - Без всяких «но»! А то с болота выгоню! - В следующий раз, путник, так легко не отделаешься! - Вали давай! Угрожает еще! Кикимора исчезла. - Спасибо Вам! - Да не за что! Я дед – лисапед. Ты Макгольм Стокк? - Да. А Вы откуда знаете? - Я много чего знаю. Послушай, мое могущество ограничивается границами этого леса. Я тут, как бы, лесовик. Но мне хочется как – то еще тебе помочь, так как ты хочешь спасти наш мир. Возьми у меня флягу, у седла. Отпей. Это придаст тебе необходимых сил. - Огромное спасибо за помощь! - Да чего там! Ты уж наверно в рукопашную лезь хотел, а? Хе – хе! Ну, мне пора! Удачи! И дед – велосипед укатил. Глава V Оставшийся путь и прибытие в Автолом. Наконец, я вышел из леса. Еще через час пути показалась водная гладь Смердянки. Не доходя пятидесяти метров, я почувствовал ту вонь, из-за которой речка получила свое название, ту мерзкую, отвратительную, тошнотворную ВОНЬ! Это было ужасно! Никакие ухищрения, попытки заткнуть нос не помогали. А ведь мне предстояло найти переход через нее! Сняв плащ, я сложил его в несколько слоев и повязал вокруг носа и рта. Дышать стало чуть легче. Я стал оглядываться. Чуть левее росли два сухих деревца. Я начал рубить их своим клинком. Через полчаса у меня это вышло. Я перебросил деревца через реку. Получилось впритык от берега до берега. Я начал переход. До середины я дошел нормально, но в самом конце деревца разъехались под ногами, и я свалился в желтую воду Смердянки. Вода залилась мне в глаза уши, и что самое неприятное – в рот. Вынырнув, я как можно быстрее выбрался на берег. Тут меня вытошнило. От спазмов я упал на бок. Наконец, все, что было в желудке, вышло. Все еще содрогаясь от отвращения, я сел на землю.Нужно было передохнуть, ведь впереди Мертвые пустоши. Отойдя немного от леса, я прилег и уснул. Проснувшись через пару часов, я перекусил и отправился дальше.Еще через полчаса я поднялся на холм,и моему взору открылась равнина, голая, без единой травинки. Земля, не знавшая ни капли воды несколько столетий, была сильно иссушена, кое – где виднелись огромные щели и провалы. Это и были Мертвые пустоши. От холма через них вела не еле заметная тропинка, а хорошая песчаная дорога. Спустившись, я отправился по ней. Наступали сумерки. Я прошел между двух гигантских статуй, похожих на кошек. Их глаза, видимо из драгоценных камней, светились в наступающей темноте. Когда я проходил между ними, было чувство, будто из меня вытягивают что – то. Вдруг, земля содрогнулась. Послышались стоны, душераздирающие крики, вопли ужаса. Прямо передо мной земля расступилась, образуя провал. Из него повалил черный дым. Дым собирался в фигуру, похожую на Смерть. Фигура в черном одеянии, с капюшоном. Из - под него проглядывало лицо черепа. Не так уж и страшно. Но тут фигура резко приблизила череп к моему лицу. Глаза засветились, и я увидел в них весь огонь преисподней. Все мои страхи, ночные кошмары, ужасы наполнили все мое существо. Меня сильно затрясло, и я упал на колени. Призрак продолжал смотреть мне прямо в глаза. Разум замутился, колотило по - страшному. Я переживал все свои кошмары один за другим. Сознание меркло, перед глазами все помутилось. Страшная слабость охватила тело, и я упал в обморок… Я очнулся на той же дороге. Светало. Ни провала на дороге, ни фигуры не было и в помине. Я поднялся с земли и заметил, что дорога поднималась снова верх по холму. А на холме росла трава, вялая и сухая, но все же, это означало, что я прошел Мертвые пустоши. Поднявшись на холм, я увидел в долине, внизу, город. Это и был Автолом. Город был несколько странный – он был построен целиком и полностью из железа, каких – то шестеренок, гигантских гаек. Спустившись, я подошел к огромным воротам, в три человеческих роста. Войдя в них, я стал оглядываться в поисках бара. Найти его оказалось не сложно. Яркая неоновая вывеска четко указывала на его местоположение. Заведение называлось «Три убитые свиньи». На вывеске были нарисованы три поросенка, в усмерть пьяные. Перед ними стояло и лежало бутылок десять, и все пустые. В кабаке стояло плотное облако дыма сигарет, убийственно сильно пахло дешевой выпивкой. Играла громкая музыка. Пару раз чихнув, я прошел к барной стойке. Бармен, склонный к полноте, средних лет мужчина, протирал стойку грязно белой тряпкой. Увидев меня, он склонил голову и спросил: - Чем могу служить? - Вы не знаете, случайно, где я могу найти Квадроквака? - Случайно, знаю. Он там. Бармен указал в угол кабака. -Первый столик от стены. - Спасибо. Я направился в указанном направлении. Зал кабака был поделен на две части. Вторая половина называлась «Технобар». Здесь тоже был бармен. К нему - то я и обратился. - Не подскажете, где найти Квадроквака? Бармен усмехнулся. - Вон он там - ткнул пальцем за спину – третий столик. Сразу увидишь. Он там в себя ушел! Вставь ему этот штырек в отверстие в затылке- сразу очнётся. - Спасибо. Я нашел третий столик. За ним сидел…робот. Ну как, сидел…Он лежал головой в «салате» из гаек и шурупов. Перед ним рядком выстроились с пяток банок из – под машинного масла. Я последовал совету бармена. Робот затрясся и поднял голову. Квадроквак был андройдом. Он был похож на человека, но из металла и голова была более вытянутая. Лицо заменяло темное табло, на котором глаза и рот высвечивались синими светодиодовыми лампочками.Робот резко контрастировал с городом. Он был новый! Так вот, он поднял голову. - Кто меня звал? - Квадроквак, очухивайся. Мне нужна твоя помощь. - Чего? - Вставай, давай! Синие глаза мигнули. На лице отобразилась надпись: «Перезагрузка». Через секунду робот снова мигнул. - А! Макгольм Стокк! Вы меня нашли! А я Вас уже заждался! - Я вижу. - Ну что же. Я Квадроквак. Моя миссия помочь Вам в вашем…деле. - А ты ново выглядишь для этого города. - Я собран недавно. Меня создал кибернетик Синтет Процессорс. Он же создал всех синтетических роботов, работающих в полиции. Правда, часть из них перешла на сторону Темно… Но я от них существенно отличаюсь. Я наделен нервной системой. С помощью электроимпульсов я могу ощутить весь спектр эмоций. Синие огоньки на табло высветили широкую улыбку. Мы вышли на улицу. Тут нас встретили пять роботов из полиции. Они были с каким – то черным клеймом. - Вы арестованы! Неожиданно, Квадроквак схватил ближнего копа, отобрал у него оружие и расстрелял оставшихся. Все это произошло за доли секунды! Мы решили угнать полицейский транспорт. Глава VI Погоня и авария. Вскочили в машину. - Как ей управлять? - Ты там, у себя, машину водил? - Ну, как бы, учился. - Здесь все то же самое, даже проще. Жми на стартер, затем этот рычаг на себя, газ, и рычаг вперед. Я все так и сделал. Машина загудела, поднялась над дорогой, и мы полетели. Из – за угла дома вылетело пять полицейских машин. Завывая сиренами, они сели нам на хвост. Я вырулил на трассу. Здесь было оживленное движение, и трудно было маневрировать. Но, к счастью, машина прекрасно слушалась руля… Лавируя между машинами, мы мчались к черте города. На очередном повороте, в который я вошел с трудом, одна из полицейских машин не справилась с управлением и, несколько раз перевернувшись, пробила ограждение и слетела с дороги. Впереди был огромный поток машин. Я выехал на середину и попытался скрыться в потоке. У копов были более широкие машины, и они немного отстали. Лавируя между транспортом, мы вырвались из потока. Вдруг, откуда ни возьмись, вырулили три полицейские машины. Я снова прибавил газу. Это была ошибка. На очередном повороте я не справился с управлением, машина врезалась в ограждение, пробила его и полетела вниз. Машина ухнула на строящуюся дорогу, капот смялся, машина бухнулась на днище и задымилась. Сработали подушки безопасности, зажав меня со всех сторон. Я отключился, видимо, сказалось эмоциональное напряжение. Очнулся я от противного звука сдувающийся подушки. - Эй, Макгольм! Ты жив? Вылезай, пока копы не очухались. Я выбрался из машины. Квадроквак открыл багажник. - Так, тут кое – какое оружие есть… Он достал пару внушительных пистолетов, которые могли стрелять как обычными, так и электропулями. - Давай, бери пистолет! Копы близко! И правда, через минуту к нам подлетело две машины с четырьмя робокопами. Мы открыли огонь. Они ответили тем же. Перестрелка продолжалась где – то пять минут. Наконец, последнего робота закоротило, и взрывом раскидало по дороге… Где – то через десять минут, мы остановились на опушке Пепельного леса. Я узнал, почему он так называется, как только мы в него вошли. Вся земля под деревьями была усыпана крупными хлопьями пепла. А с деревьев, или с неба, падали все новые! Елки, березы стояли с пепельными кронами. Мы брели по этому лесу, вороша ногами пепел. Он оседал на плечах, на полях моей шляпы. - И откуда здесь пепла столько? - Говорят, этот лес хотели сжечь. Но дух, охраняющий его, прогневался, и превратил его вот в такой. Бред, по-моему. - Точно. В дерево, рядом с моей головой, воткнулся топор. Я оглянулся и увидел двадцать оборванцев, со зверскими рожами. Еще шестеро вынырнул из кустов впереди нас. - Ну вот, на бандюг напоролись… Глава VII Плен и побег. Я очнулся. Голова слегка гудела от удара чем – то тяжелым. Мы были привязаны к дереву. - Квадроквак! Тебя - то, как взяли?! - У них был шокер. Эти ребята, что нас схватили, и вправду были похожи на разбойников: они сидели у костра в шерстяных жилетках, оборванных рубахах, толстых штанах. Некоторым одежда была явно не по размеру, как тому амбалу, подошедшему к нам. Этот детина, в два с лишним метра ростом, вразвалку подошел к нам, ковыряясь в зубах и натягивая рубаху на свое, внушительных размеров, пузо. Он нагнул свою шишковатую голову, украшенную мясистыми ушами, большим приплюснутым носом и разлепил губы – пельмени, за которыми показались коричневые, а кое – где черные, зубы: - Ну, фто, - сказал он, шепелявя и плюясь, - денег мы при фас не нафли, и вафсе нифего ценного. Вы фкто такие? - Мы не обязаны вам говорить. - Ну, тогда, это, пристуфим к пыткам. Он ухмыльнулся и достал из штанов, большой, слегка ржавый, нож. - Какое ухо тебе отфрезать? - Режь среднее. Оно мне все равно не нужно. Глаза разбойника несколько потускнели, челюсть отвисла, а связки издали звук, похожий на недоуменное «э». Пока он соображал, где у меня среднее ухо, Квадроквак перерезал веревки лазером из пальца (оказалось и так умеет!). Я вырвал нож у бандита из руки и воткнул ему его в плечо. Оттолкнув взревевшего переростка, я поймал, кинутую Квадрокваком гранату, бросил в костер и откатился за дерево. Раздался взрыв. На месте поляны образовалась дымящаяся воронка. Дерево, за которым я спрятался, сильно обгорело со стороны поляны. С хрустом оно начало падать и рухнуло прямо на палатку главаря, разбив стоящий там сундук. В нем оказалось все наше оружие и кое – какие теплые вещи. Квадроквак посоветовал взять их, так как дальше нам предстояло пересечь Заснеженную пустыню. Я нацепил на себя свитер, взял утепленные перчатки, намотал на шею шарф и обмотал ноги шерстяными лоскутами. Мы вышли из леса и сразу оказались в снеговой пустыне по колено в снегу. Глава IX Развязка. Мы тащились по глубоким сугробам, иногда проваливаясь по пояс. Вьюга кидала снег прямо в лицо, завывал ветер. Но к его вою примешивался еще один… - Квадроквак, ты слышишь? - Что? - Этот вой. - Это белые волки! Худо придется, если они нас учуют! Мы ускорились, насколько позволяли сугробы, и приготовили оружие. Из белой дали показались три волка, размерами с быка. Мы не останавливаясь, обернулись и одновременно выстрелили. Два волка свалились замертво. Вожак прыгнул и подмял меня под себя. Но я успел сунуть дуло пистолета ему в пасть и выстрелить. Волк всей своей тушей навалился на меня. Если бы не робот – я бы задохнулся. Выбравшись из под туши, я уселся на снег. Нужно было передохнуть. Через полчаса, мы доели то, что у нас осталось (ну, я доел, а робот залился густым маслом - «Очень питательно!») и отправились к конечной цели нашего путешествия. Через час мы вышли на выжженную равнину. На горизонте виднелась башня. Вокруг, насколько охватывал глаз, не было ни души. Где – то за час, мы добрались до подножья башни. Нам никто не встретился, и башню никто не охранял, по крайней мере, снаружи. Башня была построена из темного, черного камня. Верхушку украшали, зловещего вида, зубцы. Вдоль стен тянулось некое подобие труб, зеленого цвета. По ним текло что – то, похожее на плазму. Вход в башню закрывали массивные кованые ворота, к ним вели антрацитовые ступени. Мы с усилием приоткрыли ворота и просочились вовнутрь. Внутри тоже никого не оказалось. Мы поднялись по винтовой лестнице и вошли в полутемный зал с колоннами. Оно показался мне знакомым. Я не успел оглядеться, как меня оплели цепи, и я повис между колоннами. Квадроквака рядом не оказалось! - Вот ты и попался, Макгольм Стокк! Между колонн открылась потайная дверь, и появился человек, в черном балахоне с капюшоном. Лицо скрывала железная маска, с дико злобной рожей. Из - за маски голос его звучал, как из бочки. - Ты кто такой? - Не догадался? Я Темно. - Не такой уж ты и страшный! - Ты тоже мало походишь на героя. Я знал, что ты сюда придешь и устроил тебе ловушку. Знаешь, внешность очень обманчива. Я выгляжу не угрожающе, но в тоже время я подчинил себе все Междумирье. Ты знаешь, это было не легко! Я потратил двадцать лет на изучение черной магии. Я изучал древние манускрипты великих темных колдунов. Благодаря этому, мне удалось создать армию из разных темных существ и, с их помощью, я захватил Мир Между Миров! А потом, я потратил сотню лет на то, чтобы по кусочкам собрать тот портал, который стоит в соседней комнате. И теперь, я, с помощью этого портала, планирую захватить Преддверье, а затем и твой мир. Моя армия уже ждет на границе миров. Вот такие честолюбивые планы. Я не буду тебя убивать, ты просто повисишь здесь. Может, еще и пригодишься. Но пострадать я тебя заставлю! Темно оглушительно щелкнул пальцами. Из той же двери, паря над полом, появилось существо тоже в черном балахоне, но из – под капюшона сверкали красные глаза – щелки и светилась недобрая неоновая улыбка. - Это Ничто - мой помощник и правая рука. Ничто взмахнул рукой, или что у него там было, и в зал вылетел Квадроквак. Он грохнулся на пол. Моим глазам предстало ужасное зрелище. Робот был наполовину сожран ржавчиной. Так вот что я видел во сне! - Тяжело смотреть, как погибают близкие, а ты не можешь им помочь. Не так ли? Что ты хочешь сказать своим взглядом? Я чудовище? Я это знаю! Темно разразился безумным громким смехом. Я снова посмотрел на робота. Светодиодовое, еще целое, лицо выражало не переносимую муку. Затем, огоньки высветили слово: «книга» и потухли. Квадроквака больше не было… - Ну, вот и все! Твой друг погиб! Тебя некому спасти. И мне некогда. Пора завоевывать оставшиеся миры. Темно и Ничто скрылись за той же потайной дверью. Я попытался разорвать цепи, но куда там! Слишком толстые. Снова посмотрел на Квадроквака. Он погиб из – за меня. Не надо было его брать. Просто спросить дорогу и все! Но тут, я заметил интересную вещь. Ржавчина цепочкой двигалась от останков Квадроквака к моим цепям. Вскоре она добралась и начала, с огромной скоростью, ее поедать. Через полминуты я был свободен! Я вытащил из рюкзака книгу и раскрыл ее! Каково же было мое удивление и разочарование, когда я увидел, что она написана не неизвестном мне языке! Я листал книгу от начала до конца и от конца до начала, надеясь найти подсказку, но тщетно. Когда я совсем отчаялся, из книги выпал листок. На нем было написано: «Заклинание против Темно.» Дальше шло само заклинание, которое я, к сожалению, не смогу воспроизвести. Я вскочил и помчался в потайную комнату, надеясь, что еще не поздно. И я успел! Темно и Ничто только собрались войти в светящийся портал, который я тоже видел в том сне. Я начал читать заклинание. Темно жутко завыл, Ничто глянул на меня, и мой разум начал мутиться, а колени затряслись. По углам стали мерещиться какие - то призраки. Они тянули ко мне руки, шипели, что я скоро присоединюсь к ним. Темно тоже протянул в мою сторону руку в железной перчатке. Мои глаза начала слепить тьма. Собрав все силы в кулак, я дочитал - таки заклинание. Темно и Ничто с диким воем начали таять в воздухе. Я ждал, конечно, чего – то более эффектного. Наконец, они полностью исчезли. Тут, я опять потерял сознание, от упадка сил… Очнулся я в больнице, уже в нашем мире. Мне сказали, что у меня сотрясение мозга и перелом нескольких ребер… Честно говоря, когда я выписался, я сам не знал, верить ли во все это. Но среди своих вещей я нашел ту самую книгу, из которой выпал листок с заклинанием. Вот она. Макгольм Стокк выложил на стол древний фолиант с обложкой из кожи. Я раскрыл книгу. - Послушайте, мистер Стокк, но здесь уже записана вся, рассказанная вами история! - Я знаю. Но она начинает стираться с конца. Я открыл последние страницы и с удивлением заметил, что последние строки, действительно, медленно исчезают, одна за другой, прямо на глазах! - Поэтому я пришел к Вам и рассказал всю историю, чтобы Вы заново записали ее. - Хорошо, Макгольм. Я запишу Ваш рассказ. Я верю, что все это было на самом деле. Макгольм Стокк благодарно улыбнулся, крепко пожал мне руку, поднялся с кресла и ушел. Больше я его не видел…
