Астронавты выбрались из корабля и, неуклюже топая тяжелыми ботинками, поплелись к ближайшему холму. Позади на песке оставались следы рифленых подошв, да две полосы от колес тележки, нагруженной синими баллонами. – Какого черта мы катим этот допотопный дилижанс? – один из исследователей остановился и вытер пот со лба. – Э! – взбодрил путников голос откуда-то сверху. – Пот со лба ты вытереть не можешь, потому как в скафандре. Сплюнув, астронавт обратил взор в мутно-желтое небо. – Плеваться внутрь шлема тоже не рекомендую! – предупредил голос. Исследователи глянули друг на друга. – Только у меня крыша едет или это массовое? – кативший тележку нервно заморгал. – Это не крыша, а Автор. То есть я! – недовольный голос сверху на этот раз прибавил громкости. – Если будете вести себя правильно, не попадете под раздачу Критика. – Ладно, – астронавт вновь покатил тележку. – А зачем мы баллоны тащим? – Баллоны вы тащите для того, чтобы было чем дышать на обратном пути, – уже дружелюбнее ответил голос. – И у нашего путешествия есть цель? – поинтересовался второй исследователь. – Есть. Ой! Я совсем забыл дать вам имена. Ты с тележкой – Маррл, а ты без тележки – Уидд. – Имена какие-то дурацкие, – пробурчал Уидд. – Попроще нельзя? – Попроще нельзя. Придет критик и скажет: опять штампы, опять Джоны, Максы и Стивы. Маррл и Уидд – самое то! Автор высморкался на весь Марс, что не могло не отразиться на выражении лиц двух путешественников. Маррл прибавил шагу, тележка начала подпрыгивать на камнях, баллоны позвякивать. – А почему ты нам вездеход не придумал? – Уидд вновь задрал голову, пытаясь рассмотреть что-нибудь сквозь марсианскую мглу. – Потому что Критик все разнесет вдребезги. Начнет допытываться: а какой там двигатель, а на каком топливе? Доказать ему что-то сложно, почти бесполезно, поэтому вы катите тележку. У нее нет двигателя, ей не нужно топливо и он ни к чему не придерётся! Исследователи обменялись офанаревшими взглядами, продолжая идти к непонятной и, скорее всего, бесполезной цели. Холм приближался. Песка здесь было меньше, зато камни крупнее. Об один из них Маррл споткнулся и, выпустив ручки тележки, упал. Из перевернувшегося допотопного средства транспортировки высыпались и покатились по песку синие кислородные баллоны. – Ага! Возникла чрезвычайная ситуация, – обрадовался Автор. Громко ругаясь, Маррл поднялся, потер ушибленное колено и стал складывать баллоны обратно. – Твои рассказы все такие идиотские или только этот? – Уидд присел на камни и, чиркнув зажигалкой, прикурил, втягивая дым через специальное курительное устройство на шлеме. – Есть и покруче, – Автор засмеялся. – А на Марсе курить нельзя! – А издеваться над людьми тоже нельзя! – обиженно ответил Маррл. – Сам то, небось, кофе сейчас попиваешь в теплой квартирке? На этот раз Автор не ответил, вдали появился черно-красный многокилометровый смерч. – Как вам такое испытание? – после минутного молчания вежливо поинтересовался голос сверху. – Главное, чтобы ваш кофе не расплескало! – Маррл засмеялся, Уидд следом. Смерч стремительно приближался, поднимая в атмосферу тонны песка. И без того мутное небо потемнело. Исследователи, наконец, подошли к подножию холма и присели передохнуть. Датчик воздуха на скафандре Уидда запищал, замигал красной лампочкой. Астронавт не спеша сменил баллон. Маррл сделал то же самое. – Потопали обратно, пока нас на орбиту не унесло, – Уидд подхватил тележку и быстро зашагал по песку. Напарник молча плелся следом. – У меня для вас сюрприз, – загадочно произнес Автор. Тележка с баллонами вдруг исчезла. Перед растерянными астронавтами лежали два велосипеда. Ну, или пара очень на них похожих средств передвижения. – Это нам? А почему сразу не выдал? – Маррл задрал голову. – Хорошая мысля приходит опосля, – парировал Автор. – Марсопед – мое гениальное изобретение. Уидд поднял марсопед, запрыгнул и проехал с десяток метров. – Ага! Вижу, что получается. Давайте шустрее – смерч совсем рядом, – в тоне Автора появились нотки беспокойства. Путешественники вовсю налегли на педали, спасаясь от бури. Ехать по марсианскому песку совсем не то, что по земной грунтовке. Иногда сбоку налетали порывы ветра, и марсопедистам приходилось маневрировать, чтобы не перевернуться. – Р-р-р! – в пяти метрах перед астронавтами из песка вынырнул темно-синий остроухий гуманоид с большими желтыми глазами. Оба марсопеда потеряли управление, ездоки полетели на оранжевый песок. – С мягкой посадкой! – прорычал гуманоид и трёхпалой когтистой лапой почесал лоб, отчего тот издал противный звук скрежета металла по стеклу. – Автор, ты кого нам подбросил? – в один голос простонали исследователи. – Гм. Знакомьтесь джентльмены: это Критик, – мрачно произнес Автор. – Гы-гы! – Критик злорадно оскалил клыки. – А как ты меня узнал? – А кто еще попрётся на Марс в самый эпицентр бури? Оба астронавта начали смеяться, тыча пальцем в синелицего. Уидд отпихнул в сторону марсопед и поднялся. – Отправьте меня сразу на Землю, а? – Действительно, – согласился Критик. – А, Автор? – Что «а»? – поинтересовался голос сверху. – Вот он всегда так придуривается, – учительским тоном сказал Критик. – Пишешь-пишешь отзыв, стараешься, и никакой тебе благодарности. Неожиданно пошел дождь. Самый обычный земной дождь. На Марсе. Большие капли забарабанили по скафандрам исследователей и коже Критика. Синелицый съежился, задрожал и погрозил кулаком в небо. – Ты чего вытворяешь. Заморозить меня захотел? Дождь сменился снегом. Обычным земным снегом. На Марсе. На Критике из ниоткуда появился красный скафандр с ранцем и двумя торчащими из шлема антеннами. – Из «Эпопеи первооткрывателей»? – вежливо поинтересовался Автор. – А откуда еще? Ты же сам его и придумал. С двумя антеннами на шлеме и реактивным ранцем. Из ранца с шипением вырвалась струя синего пламени, Критик взлетел на пару метров, сделал круг и замер. – Скучный у тебя рассказец получился, Автор. Герои бесхарактерные, пейзаж уныло-противный, какая-то доисторическая тележка с грудой баллонов и совершенно бесцельная миссия, – Критик развел лапами. – Даже буря не помогла оживить. Кстати, смерч куда-то пропал. – Мы бесхарактерные? – удивился Уидд. – Это всего лишь черновик. Сотру и напишу что-нибудь другое, более энергичное, интересное. Прямо сейчас! Со стороны холма появилась огромная черная стена. Мгновенье постояв на месте, она помчалась к путешественникам, растворяя все на своем пути: песок, камни, атмосферу. – Ты решил нас убить, – догадался Маррл. – Зачем? – Вы результат неудачного эксперимента, – вздохнул Автор. – Н-е-е-е-т! – одновременно закричали астронавты. Черная стена остановилась в паре десятков метров, ветер стих и воцарилась космическая тишина. – О! Это уже интересно, – философски заметил Критик, приземлившись на песок. – И какие мысли по поводу правки? – Можно начать все сначала: прилетели, высадились, – предложил Уидд. – Тут обнаружили, что марсоход неисправен, – продолжил мысль Маррл. – Сели на марсопеды и поехали к холму. – А у холма стоял другой марсоход, брошенный год назад, – подсказал Критик. – И тут началась буря! – блеснул сообразительностью Уидд. – А, Автор? Черная стена испарилась, будто ее никогда и не было. – Устал я, может, домой полетим? – предложил Маррл. – Может, а я пока наведаюсь к другому автору, тут неподалеку, – Критик хитро подмигнул, нажал кнопку и взлетел. – Сильно не расслабляйтесь – вернусь посмотреть, что у вас получилось! Из ранца вырвалась струя пламени, Критик взмыл в небо и, взревев, как реактивный истребитель, исчез вдали. Уидд трижды перекрестился, Маррл сделал то же самое. Оба сели на марсопеды и покатили в сторону корабля. – Нескучно у нас тут, – Маррл глянул в небо. – А ты нам покажешься? Вопрос был явно адресован Автору. – Я могу явиться в любом виде, – не задумываясь, ответил Автор. – Например, так. Воздух впереди потемнел, сгустился, закрутился вихрем, подняв тучу песка. Астронавты остановились, ожидая результата. Вихрь рассеялся, перед исследователями стоял улыбающийся мужчина средних лет в костюме с галстуком, тщательно начищенных туфлях, с кожаной папкой под мышкой. – Вот те раз! – удивился Уидд. – А скафандр, значит, не нужен? – Я же Автор. Могу появиться где угодно и как угодно. Мне все можно! Уидд отстегнул шлем, приподнял и тут же вернул обратно, закашлявшись. Писатель щелкнул пальцами и появился третий марсопед. – Наперегонки? – Автор шустро запрыгнул в седло и помчался к кораблю. Уидд и Маррл изо всех сил налегли на педали, но угнаться за шустрым Автором, рулившим одной рукой, никак не смогли. Все трое стояли у шлюзовой камеры корабля. Марсопеды исчезли, Автор достал из папки ноутбук и вносил правки в рассказ. Оба астронавта с интересом читали, заглядывая через плечо. – Наверное, на этом все. – Писатель захлопнул ноутбук и спрятал в папку. – Сейчас летите на Землю, по пути придумаю вам какие-нибудь приключения. Ага? – Ага, – согласился Маррл. – Только с хорошим финалом. – Не волнуйтесь – финалы у меня всегда хорошие! С громким лязгом открылась дверь шлюзовой камеры, наружу вырвались клубы густого пара. – Это еще что … – исследователи удивленно смотрели на Автора. Пар рассеялся, в шлюзе стоял астронавт в темно-синем причудливом скафандре с дополнительной защитой в виде бронещитков. В руке незнакомец сжимал оружие, очень похожее на плазмоган из компьютерных игр. – Далеко собрались? – громовым голосом спросил неожиданный гость, сделав два шага. – Бум, бум! – Автор! – Маррл и Уидд попятились. – Кто это? – Знакомьтесь ребятки – это Редактор, – обреченно вздохнул Автор. Незнакомец нажал кнопку, красный луч лазера скользнул по песку и уперся в грудь Писателя…
