Все-таки люди

12Едва ветер разорвал облака, в просвет мутно глянуло здешнее светило. Южный склон котловины полыхнул отраженным светом, искорки инея загорелись на мохнатых стеблях. Беспорядочные тени сложились в отчетливый силуэт, выдавая затаившегося в зарослях криотропа. Все-таки маскировка у него потрясающая: только что был совершенно неразличим и вот, пожалуйста — весь на виду!
12Медленно и плавно Тойво потянул ремень фризера, висящего на спине стволом вниз. Когда ладонь коснулась ребристого кожуха, рывком перебросил излучатель под мышку и замер, не отводя взгляда. Криотроп захлопнул пасть и по-птичьи склонил голову набок. Волоски на его шкуре заблестели. Теперь, когда он показался целиком, руки слегка вспотели в перчатках и Тойво успел подумать, что теплоизоляция скафандра делает его слишком заметным. Потом криотроп прыгнул, и думать стало некогда.
12Выстрел, перекат — тяжелый удар рядом. Очень проворен! Бросок в сторону, разворот, непрерывный огонь! Кажется, попал… Прыжок, еще прыжок, быстрее! Главное — не дать себя подмять, не запутаться ногами... Что такое?
12Словно по команде оба замерли, оценивая новую опасность. Натужно завывая двигателем, вниз по склону неслась грузовая платформа. Сметая ломкую поросль, она мчалась прямо на них. Бум! — взлетела сигнальная ракета, над головой раскрылся сверкающий купол. Вокруг заплясали фонтанчики падающих ледышек, звенящий ливень забарабанил по шлему, по плечам. Криотроп слитным движением перемахнул скальный гребень, а Тойво рухнул плашмя, стараясь втиснуться под узкий карниз...
12Когда он выбрался из щели, платформа уже стояла неподалеку. Ледяной дождь прекратился, оседал взбаламученный иней. Легкий флер испарений колыхался над зарослями. Прибывшие, стоя в открытом кокпите, настороженно оглядывались по сторонам. В своих усыпанных снегом скафандрах они походили на пару деловитых снеговиков.
12Глядя на воинственные позы, Тойво усмехнулся — прямо под ними открывался ход в каверну, придавленный свежей осыпью. Впрочем, улыбку вряд ли заметят за глухим забралом шлема — издержки теплоизоляции... Похрустывая тонкими льдинками, усыпавшими все вокруг, подошел к высокой — по грудь, платформе.
— Тойво, патрульная служба, — представился он, стряхивая иней с опознавательной пластины на груди.
— Морган, — коротко отозвался водитель.
12Показалось или голос действительно женский? Во впадинах внутришлемная связь работала отвратительно.
— Локтев, геодезист, — отсалютовал ракетницей второй. — Неудачная охота?
— Не совсем, — рассеяно ответил Тойво, разглядывая грузовой отсек: несколько стандартных ящиков с оборудованием, пищевые контейнеры, а вон там что-то накрытое термотканью...
— Не совсем? — переспросил геодезист. — Послушайте, а оно не вернется?
— Здешняя живность избегает людей...
— Ну да, — язвительно заметила Морган. — Мы видели!
12Определенно женский голос...
— Просто я его спугнул, — терпеливо пояснил Тойво, но Морган уже отвернулась и села за рукояти управления.
— Забирайтесь, — протянул руку Локтев. Передвинув пару ящиков, он освободил место возле борта и спохватился: — Погодите, вы пешком пришли? До базы двадцать километров!
— Моя платформа там, в соседней впадине. Угодил колесом в провал...
— Может вытащим?
12Тойво подумал, что неплохо бы вернуться своим ходом. Не видеть удивленных и встревоженных глаз, не бегать за взмыленным дежурным, выпрашивая тягач. И, кстати, избежать многочисленных шуточек в столовой — техники базы известные любители по-зубоскалить. Только эти новички вряд ли справятся: придется все делать самому, провозимся неизвестно сколько...
— Не стоит! Вы с грузом, а там грунт... нестабильный. Да и времени мало.
— Да что вы, в самом деле! Вытащим в два счета! Морган, слышите? Впадина слева от нас.
— Слышу, — по-прежнему лаконично отозвалась она. — Держитесь!
12Въехав на седловину, они остановились. Планетоид выпукло закруглялся к горизонту. Изрытый бесчисленными кратерами, он поражал воображение. Над крупными провалами мерцали стеклянные столбы испарений: случайный луч, пробившись сквозь тучи, раскрашивал их в немыслимые цвета — тут и там, насколько хватало взгляда, вспыхивали разноцветные конусы.
— Навигация барахлит, — пожаловалась равнодушная к пейзажам Морган.
12Она склонилась над пультом, нетерпеливо похлопывая перчаткой скафандра.
— Пропал сигнал наземного маркера, — вздохнул Тойво. — Вместе с ним самим…
— Чудеса! — восхитился Локтев. — Морган, поехали! Если надо, я по памяти обратный курс проложу, не заблудимся.
12Морган, не отвечая, огляделась и тронула платформу вперед по гребню. Немного быстрее, чем следовало. Тойво покрепче ухватился за борт.
— Езжайте по моим следам, — озабоченно зашевелился он перед спуском, но Морган, словно не расслышав, повела напрямик.
12Локтев негромко хмыкнул, попытался изобразить что-то жестами, но тут их сильно тряхнуло и он едва не вывалился через борт.
— Приехали! — объявила Морган.
12Тойво смерил взглядом склон и мысленно присвистнул. За время контракта он успел отвыкнуть от безрассудных выходок, хотя среди пополнения отчаянные сорви-головы не переводились. С такими следовало объясняться сразу...
— Больше так не делайте! Здесь не принято рисковать напрасно, — сказал он, глядя в зеркальное забрало шлема:
12Морган яростно отмахнулась:
— Нечего командовать! Это мы вам помогаем, а не наоборот!
12Женщины обычно реагировали спокойнее, но после трехлетнего перелета всякое случается. Тойво покосился на Локтева — тот застыл, не вмешиваясь, безмолвным изваянием. «Значит, она не с ним!» — плеснула теплом внезапная мысль. Сердясь на себя за эту неожиданность, он попытался объяснить:
— Вы здесь пока новички. Поэтому прошу выполнять мои команды!
12Морган не двинулась с места и с вызовом спросила:
— Иначе что?
12Тойво пожал плечами и взялся за буксирный трос. Локтев отвернулся, пробормотал неразборчиво, и поволок цеплять другой конец.
— Слушайте, — спросил он немного погодя, присаживаясь передохнуть, — а не могла эта зверюга утащить маркер?
12Тойво представил криотропа с тяжеленным оранжевым кубом: как он его ухватил-то? Чем?! Морган по связи язвительно поинтересовалась — не заснули? Тойво попробовал угадать как выглядит женщина с таким голосом, потом спохватился, еще раз проверил крепление троса, скомандовал: «Начинаем!», махнул рукой. Морган — о, чудо! — махнула в ответ и завела двигатель. Трос натянулся, платформа дрогнула, но осталась на месте.
— Берегись!
12Морган откатилась вперед, включила задний ход и резко прибавила обороты, разгоняясь. Рывок! Трос выдержал, а вот застрявшая платформа неожиданно просела. Ее повело в сторону, она начала крениться набок, неуклюже задирая передние катки. Вокруг волнами зашевелился грунт, обрушиваясь в невидимый провал. Воронку заволокло непроницаемой завесой пыли.
— Держи! — завопили они хором, взревел двигатель, натянутый трос остановил сползание.
12Тойво сделал несколько осторожных шагов к платформе, внимательно глядя под ноги. Потом уже уверенно подошел к борту, заглянул сбоку, пытаясь рассмотреть край провала. Поколебавшись, Локтев присоединился к нему, недоверчиво притоптывая грунт. Морган заглушила двигатель, легко спрыгнула, и беспечно направилась вдоль натянутого троса к ним, поддавая по пути камушки.
— Что тут? — хладнокровно спросила она, ничуть не смущаясь.
12Тойво лишь стиснул зубы, как вдруг поверхность под ногами снова ожила. Платформа качнулась и они с Локтевым, не сговариваясь, ухватились за борт. Морган от неожиданности оступилась, коротко вскрикнула, все вокруг утонуло в пыли и шуме очередного обвала.
— Морган! — закричал Локтев. — Морган, на связь!
12Он дернулся, ослабил хватку, но Тойво поддал ему коленом и заорал:
— Держать!
12Корпус дрогнул, качнулся и замер в шатком равновесии.
— Быстро к своей платформе! — прохрипел Тойво. — Сбросишь пару ящиков, один под колеса, другой тащи сюда...
12Он так и не отпускал рук, постанывая от напряжения, пока не увидел сбоку Локтева.
— Подсунешь на счет три! — скомандовал он и навалился изо-всех сил, раскачивая платформу.
— Раз, два, три!
12Уф, вроде бы держится! Упаковочный контейнер хрустнул, но выдержал. Внутри что-то знакомое. Сейчас бы полежать расслабленно, дух перевести...
— Стоять! — ухватил он шагнувшего напрямик геодезиста.
12Обойдя воронку по дуге, остановились у края. Тойво примерился и защелкнул страховочный тросик на скафандре Локтева.
— Значит так, — жестко сказал он. — Не знаю, как вы ладили в полете, но больше никакой самодеятельности!
12Локтев молча качнул шлемом.
— По осыпи ногами не ходить, только ползком. И береги скаф! Вот этот свободный конец с карабином зацепишь у нее на поясе. Если дотянешься... Нормальной связи скорее всего не будет — сигнализируешь рывками. Пустотную практику проходил? Сигналы помнишь? Вперед!
12Тойво сел и покрепче уперся ногами, наблюдая, как фигура в серебристом скафандре неуклюже опускается на четвереньки. «Мне бы пойти! — подумал он. — Но кто нас тогда вытаскивать будет? Этот что ли...» Сквозь треск и помехи едва различались монотонные вызовы Локтева.
12Пыль из провала уже поднялась с испарениями в небо, заиграла там яркими блестками. Тойво прикинул, что через несколько часов этот сверкающий столб заметят на базе, тут трос задергался и он напрягся, подтягивая повисшую на конце тяжесть.
— Жива! — задыхаясь сообщил Локтев. — Двигаться не может, придавило... Края постоянно осыпаются, пыль — не видно ни черта! Случайно удалось связаться. Она там внизу плачет...
— Глубоко?
12Локтев безнадежно махнул рукой. Тойво дал ему отдышаться и помог подняться на ноги. Все было ясно и от этого понимания накатывала такая тоска, что хотелось завыть на несуществующую здесь луну...
— Капсулы регенерации у вас свежие?
— Перед выходом распечатали, — насторожился Локтев. — А в чем дело?
12«Значит, с нашими нагрузками — дыхательной смеси до полуночи, — прикинул Тойво. — До базы двадцать километров. Пешком по пересеченной местности, без ориентиров...» Он присел разглядывая буксир, соединяющий платформы: «Отцепить натянутый трос не получится. Пережгу за пару импульсов, а дальше? Рухнет вниз, прямо на...»
— Платформу водить приходилось?
— Приходилось, — неуверенно ответил Локтев.
12«Если придумать как удержать платформу от падения — можно отправить его за помощью. За пару часов доедет... За три! — хладнокровно поправил он себя. — Если вообще доедет без навигации... И столько же обратно. Шесть часов! Плюс еще два часа до базы, где нас смогут вытащить из скафандров. Итого восемь! А дышать нам осталось не больше пяти...»
— Да вы что! — наконец сообразил Локтев. — Вы это всерьез?
— Вот все, что у нас есть, — Тойво показал тонкий страховочный тросик. — Идеи будут?
— Это невозможно! Просто немыслимо! — закричал Локтев.
12Он всплеснул руками от возмущения.
— Мы что, вот так бросим... Стойте! Я понял! Это из-за нее, да? Из-за того, что она вам сказала? Это подло! Вы слышите — подло! Если бы не эта штуковина у вас за спиной...
12Неуловимым движением Тойво перекинул фризер под руку, ухитрившись включить разгон излучателя. Жерло замерцало фиолетовым светом накачки, вокруг ствола вспыхнуло радужное кольцо ионизации, задрожало, налилось светом и выстрелило ослепительным бубликом. Со стороны это выглядело очень эффектно — в самый раз, чтобы погасить начинающуюся истерику...
— У нас тут простые правила, можно сказать жестокие, — он направил фризер на Локтева и тот попятился, поднимая руки. — Пошел! — Тойво качнул стволом в сторону провала.
— Зачем? — по-настоящему испугался Локтев.
— Прыгнешь вниз! Оттащишь ее в сторону. Укройтесь там где-нибудь... Я отстрелю трос, поеду за помощью. Иначе не успеть...
12Локтев вздрогнул всем телом.
— Может не надо? Может... Давай договоримся! Мы же все-таки люди... — он оживился, шагнул вперед. — Слушай, ну правда, давай договоримся! Мы ведь на одной стороне... Две жизни вместо одной — это неразумно! Это не рентабельно, черт возьми! — он почти кричал. — Я же не могу, ты слышишь, не могу, чтобы на Земле, мои... — тут он захлебнулся и закончил совсем тихо, — остались без денег...
12Тойво застыл.
— Ну, будь же человеком, — жаркий шепот заполнил пространство шлема, — конечно, её доля и паёк достанется тебе...
12«Ненавижу!» — мысль возникла одновременно с молнией выстрела. Импульс опрокинул геофизика на спину, скафандр на груди почернел. Тойво чертыхнулся и полез переключать мощность фризера. Встал над копошащимся телом:
— Не скули! Скаф цел, только некоторые функции полетели. Где маркер?
— Да не знаю я, — взвыл Локтев. — Мы скинули его с гребня и отъехали посмотреть, не заявится ли кто. Вернулись, а тут ты воюешь...
— Ладно, — сказал Тойво, помедлив. — Поднимайся, у тебя терморегуляция полетела. Мерзнуть будешь без движения...
12Локтев испуганно охнул.
— Что! Не знаете про такой фокус? — Тойво насмешливо и зло постучал кулаком по шлему. — А маркеры красть уже научились… Как вас из карантина выпускают! Пополнение... — он брезгливо выплюнул это слово, и вновь качнул стволом. — Шагай наверх, пассажир!
12Путь проделанный на платформе за минуты, обернулся долгим затяжным подъемом. Тойво молчал, а Локтев, словно преодолев порог, не замолкал ни на минуту.
— Нам в карантине, элементарно не хватает жратвы! — он произносил «элементарно» раскатисто рыча от возбуждения.
12«Ну да, — вспомнил Тойво, — сейчас у них переход от целлюлозы к стандартному пайку — во время полета по-настоящему не едят, — сам до сих пор не забыл этого непрерывного, ненасытного голода...»
12На гребне между кратерами он огляделся. Позади блестели сцепленные платформы, кажущиеся отсюда игрушечными, а под ногами обрывался крутой скат, в заросшее ломкими стеблями пастбище криотропа.
— Строим пирамиду из камней! На прямой линии, между вон той осыпью и провалом, где... — он замолчал, и коротко добавил: — Чтобы видеть снизу.
12Они выложили изрядный холмик. Камни приходилось искать, выкапывать; регенератор за спиной работал вовсю, неприятно скоро уменьшая ресурс. Когда закончили и начали спускаться — наискосок, под углом к склону, Локтев снова заговорил, быстро выплевывая слова:
— Она дура, настоящая дура! Представляешь, собралась отдать свою долю за какую-то куклу! Подавленное материнство... — он мерзко хихикнул и Тойво немедленно остановился, и с угрозой произнес:
— Заткнись!
12Локтев испуганно дернулся, не удержал равновесия, и едва не полетел вниз. Тойво, чертыхаясь, ухватил его, и они опять — уже молча, продолжили спуск. По условиям контракта их стерилизовали перед полетом. Говорить об этом, охотников находилось мало.
— Здесь! — показал Тойво на полузасыпанную каверну.
12Локтев, кажется, пришел в себя, деловито осмотрелся и спросил с легким недоумением:
— Полезем под землю?
— Это единственный шанс! — Тойво посмотрел на пирамидку, едва заметную на гребне. — Внизу система пещер, они соединяются между собой, будем искать проход...
12Локтев быстро закивал, и Тойво решил не спускать с него глаз.
— Держи! — он на ощупь нашарил и отодрал щиток регенератора на спине. Потом проделал то же самое со скафандром Локтева. — Вот так, случалось, мы откапывали застрявшие платформы! — он ободряюще толкнул в плечо. — Начали!
12Когда пот уже заливал глаза, они основательно расчистили вход.
— Лезь! — Тойво пропустил Локтева вперед, зажигая фонарь на шлеме.
12Синеватый луч мазнул по краю темнеющего прохода. Бросив последний взгляд на пирамиду, Тойво протиснулся в каверну, вслед за брыкающимися ботинками Локтева. Ход круто уходил вниз, они без усилий протискивались все глубже, только разнокалиберные камни неприятно перекатывались под тканью скафандра острыми углами. В какой-то момент вокруг стало неожиданно просторно. Локтев впереди охнул, и Тойво, не успев ничего понять, провалился вслед за ним.
— Вот это да! — зачаровано произнес Локтев, светя лучом по сторонам.
12Тойво слышал, конечно, шахтерские байки про полую структуру планетоида, необычное залегание породы. Порода... Они все были ее заложниками. Потребность минерала Земле диктовала условия, на которых люди находились здесь безвозвратно и бессрочно. Но вот так, своими глазами, изнанку планеты он видел впервые. Пещеры оказались не пещерами вовсе — подземный лабиринт насквозь пронизывали бесчисленные ходы. От крупных, куда бы прошел человек, до совсем узких — куда не пролезла бы и рука. Они были повсюду, даже под ними — неловко двинувшись, Тойво провалился ногой в осыпающуюся бездну.
— Кажется, туда! — посветил он вперед фонарем.
12Проход скоро сделался совсем просторным, преодолев пару узких мест, они выбрались в невысокий зал поблескивающий крупицами породы над головой, и тут Тойво уткнулся в спину Локтева.
— Тихо! — прошипел тот.
12Тойво выглянул и рука сама рванулась к прикладу фризера. Впереди серебрилась туша криотропа.
— Не стреляй! — прошептал Локтев, уловивший движение.
12Тойво замер, лихорадочно вспоминая, на какую мощность он переключил излучатель. Криотроп вел себя странно. Он будто смущенно перетек из одного положения в другое и снова застыл в нерешительности. Тойво плавно сдвинулся в сторону.
— Не стреляй! — почти нежно повторил Локтев.
12Он медленно развел руки и приглашающе протянул вперед. Криотроп словно присел, по шкуре пробежала волна. Серебристые волоски встопорщились на мгновение и опали. «Ну и дела!» — Тойво недоверчиво играл пальцами возле спуска, не решаясь включить фризер. Локтев тем временем склонился вперед, сгорбился, и обозначил едва заметное движение протянутыми руками. Криотроп неожиданно мотнул башкой, втянулся в темноту прохода позади себя, а им под ноги грузно выкатился маркер. Они замерли в тишине, стараясь не задевать лучами темноту, в которой исчез криотроп. Потом, не сговариваясь, шагнули вперед и присели возле оранжевого куба.
— Он вернул! — счастливым голосом пропел Локтев, трогая помятый кожух прибора. — Вернул, когда я попросил! Надо его догнать! — он суетливо вскочил, ударился шлемом и досадливо охнул.
12Тойво закинул фризер за спину, перевернул куб и принялся щелкать клавишами.
— Питание вы отключили?
— Нет... — не сразу ответил Локтев прежним, потухшим голосом. — Просто сбросили вниз и уехали...
12Изнутри на забрале шлема мигнула сетка навигации, повисела немного и погасла, но Тойво успел запомнить картинку.
— Батарея сдохла! — раздосадовано сказал он и поглядел на Локтева. Тот все еще стоял, глядя в дыру, где исчез криотроп. — Направление я запомнил! — громко сказал Тойво специально для него. — Вот туда, — он несколько раз перевел луч с оцепеневшей фигуры на жерло прохода, пока Локтев не шагнул вперед.
12Вскоре Тойво совершенно потерял счет времени, но индикацию не включал. Изредка появлялась картинка с маркера, становясь все реже и короче. Когда, потеряв надежду, даже не увидел — ощутил впереди отблеск света, он отодвинул Локтева и заторопился навстречу. Нашли!
12Следующие четверть часа они не разговаривали. Хрипло дыша, торопливо разбирали завал, сталкиваясь и спотыкаясь в узком колодце провала, пока не блеснул материал скафандра. Постанывая от натуги, вдвоем вытащили тело и бессильно повалились рядом. Морган застонала, приходя в себя. Тойво подвинулся к ней и подхватил за плечи.
— Не бойся, мы уже здесь! Мы рядом, теперь все будет хорошо...
12Он посветил на ее раздавленные ноги и быстро отвел луч. Локтев тихонько всхлипнул у противоположной стены, Тойво беззвучно погрозил ему кулаком. Потом осторожно приподнял искалеченное тело, прижал к себе и стал баюкать, стараясь влить в него хоть толику тепла.
— Холодно! — пожаловалась Морган, глотая слезы.
— Ничего, миленькая, холод прогонит боль и ты заснешь... — он укачивал ее как ребенка, не обращая внимания на тревожный огонек системы регенерации. — Мы вместе заснем, а когда проснемся будет тепло — и боли совсем не будет...
12Локтев уже не скрываясь плакал, а Тойво с тоской подумал, что даже не знает их имен. Сверху по-прежнему струился ручеек осыпи, камушки звонко цокали, отлетая далеко в сторону. Потом что-то большое заслонило свет, но он даже не взглянул вверх, повторяя про себя, словно заклинание: «Все-таки люди!»

Здесь бывал Тойво. Один из немногих кто мне помог понять то что раньше не понимал. Если это ипостась Атласа, то... я впечатлен его шириной ))